本文介紹的語言，在英語是屬於淫穢的語言(obscene language)，也可以說是髒話(dirty words)。往往是不便說出口的話，因而能說是隱語(shadow language)，也可以說是“成為禁忌的語言”(tabooed words)。

其中，尤其不便說出口的話有xxxx(性交，干)，因為剛好是四個字母， 所以禁忌語也可以說成four-letter word(四字經)。此外，xxxx(大便)是四字，cock(陰莖)也是四字，所以four-letter word有“不便開口的話”之意。

所謂禁忌語並不是現代才有，受迷信或傳統支配的古代或原始民族更多， 這是在某種環境或狀況下，不便說出口的話。這也不限於淫穢的話，也有正相反的情形。

例如在緬甸或朝鮮、大溪地等國家，國王或皇帝的名字是至高無上， 不可以隨便說出口的，日本到今天還是如此，外國的報紙會不客氣地說Emperor Hirohito (裕仁天皇)或Prince Akihito(明仁皇太子)，但在日本的報紙上卻不能寫出名字。

並不限於未開發的國家才有禁忌語，例如英國對有關宗教的語言－ God( 神 ) 、devil(魔鬼)、Christ(耶穌)等－是除了認真談話時以外，不可以隨便說出口的。
如在開玩笑或輕鬆的談話時說：Jesus Christ (耶穌基督) ，一定會被認為你是不懂禮貌的人。

在罵“你是個畜生！”或“可惡的東西！”時，英國人會使用有關神的話。
For Christ's sake! (為了基督！)
God xxxxed! (神啊，受詛咒吧！)
Hell! (可惡的地獄！)
Oh, xxxx it! (詛咒它吧！)

這些話比我們罵“你這畜生！”更為嚴重，因為這不僅是“罵人”， 也是對神的冒犯。
就廣義而言，slang(俚語)也可以列入禁忌語，但有許多話除了高尚集會或正式場合以外是可以說出口的。

俚語( slang)是最能生動表現出時代時代心聲的語言，即便是有高深學問的人，在使用俚語能使談話更有效時，往往也會使用。不過在俚語中，屬於cant或jargon 的話只有在特殊的團體－如學生之間或黑社會－之間才能理解，一般是很少使用。侮辱性地描述一個民族或國民，或階級的俚語也是禁忌。例如黑人會帶着怨恨稱白人是snake(蛇)，而白人則輕蔑黑人為nigger而不是稱Negro。這些話在相同的種族間也是禁忌，更遑論向黑人或白人這樣說，無疑是不要命的行為了。

雖然是禁忌語，但因為能表達豐富的意思，又頗有生動的氣氛，還是常會使用到.美國的著名詩人渥爾特·惠特曼是這樣說的： “應該多收集slang，不論是好的還是壞的。而壞的slang往往更美妙。”