1984年，中國軍方從美國進口了24架“黑鷹”直升機。這些直升機為了能在青藏高原5000米海拔起降，並在7300米高度巡航，因此當時出口到中國的“黑鷹”直升機。都是用了馬力更大的GE T700-701A發動機。在很長一段時間中，這些黑鷹直升機在中國西部發揮了極為重要的作用。
但是當初美國人出售“黑鷹”直升機的時候，可不是給中國直接飛到西藏，而是只飛到北京沙河機場，剩下的工作得中國人自己完成。把“黑鷹”直接飛到西藏是不可能的，因為這對機體壽命是極大的損耗，因此需要專用的運輸機。當時中國考慮在進口美國4架C-130“大力神”運輸機作為“黑鷹”的載機。
不過，當時面臨一個大問題，就是“窮”。像C-130這種中大型運輸機，價格很難讓中國承受。為了為國家節省外匯，當時生產運八的陝飛就向上級匯報，用與C-130相近的運-8飛機改裝成“黑鷹”直升機載機。為了滿足論證工作的合理性，陝飛在不到2個月的時間裡就製作了1：1的“黑鷹”全尺寸木質樣機，並在運-8飛機上進行了裝卸試驗。實驗表明運-8飛機改裝成“黑鷹”直升機載機是完全可行的。
接下來，陝飛還接連進行了為期約2個月的運-8進藏商載試驗，往返西藏南北航線18架次，運送人員113人，貨物38.5噸，一些大型發動機、易破損物品都安然無恙，因此完全證明運-8具備把“黑鷹”運進西藏的能力。
在1984年11月，首批6架“黑鷹”直升機抵達北京沙河機場。中方在與美方座談後收集了資料，開始修改完善設計資料，完成設計新圖和補圖4550頁。1984年11月11日，首架編號0504的改裝運-8“黑鷹”載機總裝和試飛全部結束。12月25日，編號0504的運-8成功運載“黑鷹”進藏。
在改革開放初期，經濟困難的中國曾經錯過很多先進武器：標槍導彈、F-16、豹式坦克，甚至包括航母。從某種程度看是遺憾。但“窮”這個字更多是催人奮進的號角。正是中國軍工這種不服輸的精神，讓中國武器國產化水平越來越高。而運-8也衍生出各類高新機和運-9等新型號。
