對戰鬥機來說，航程/作戰半徑是一個非常重要的性能指標，但是因為對機動性有一定要求的緣故，戰鬥機的內油箱通常不會做的特別大（SU-27譜系算是個例外）。通常情況下，通過攜帶副油箱和在機身上加裝保形油箱可以滿足大多數任務對航程的需要，但在需要巡航漫長的國境或是進行長距離奔襲的時候，戰機往往還需要通過其它的方式來補充額外的燃料，比如求助於空中加油機。
中國在東部和南部有着廣袤的海域，要巡視這樣大的一片領域，在沒有加油機輔助的情況下是很不容易的。為此，在1981年時，中國就將空中加油機的研發工作列入了空軍裝備的發展規劃。一般來講，加油機的平台傾向於在運輸機中進行選擇，因為運輸機具有載重大，飛行平穩等優勢。但在當時中國軍隊的運-8系列速度太低（僅僅640公里/小時），低速性能欠佳的殲八系列不容易和它配合，這才轉而選中了轟-6作為平台。
作為一架中型轟炸機改裝而來的加油機，轟油-6的載油能力相對其它型號的加油機而言並不出眾：與起飛重量與它相當的KC-130相比，二者的最大起飛重量均為75噸左右，而轟油-6可以供應的燃油只有18噸，比KC-130的23噸小了近四分之一。其它如IL-78，KC-135等大型的加油機，可供應燃油量更是它的三四倍，現今中國軍隊大量配備的殲-10載油係數都比較大，轟油-6僅僅18噸的燃油加不了幾架就會耗盡，效率顯然不夠高。
為了解決這個問題，中國已經採購了3架伊爾-78M大型加油機，但隨着近年運-20的閃亮登場，讓人在外購之外又看到了一條新的道路：在運-20的基礎上發展出中國自己的大型加油機型號。在數據上，運-20比起伊爾-78的原型伊爾-76強上不少。它66噸的最大載重優於伊爾-76最新該型的60噸，航程也遠遠超過。因此可以認為在改造成加油機後，運-20的加油機型號性能也應當全面優於伊爾-78。
目前運20已開始批量服役我軍，其系列化發展也早已開始。在大型預警機方面，近幾日有圖片顯示，又有幾架伊爾-76正在改裝為空警2000預警機，而且是升級版的。在加油機方面，運20就要當仁不讓了。可以預計，其相關改進版將很快出現在我們面前。
