美國M551謝里登輕型坦克率先採用兩用炮，既能發射炮彈，又能發射導彈，在近距離上可發揮火炮的速射能力，在較遠距離上則可發射導彈，通過紅外線制導獲得較高的射擊精度，從而增大了坦克的作戰距離，提高了坦克打坦克的能力。

　　該坦克於1960年由美國通用汽車公司的阿里森分公司開始研製。1962年該公司製造出第一輛樣車，其代號為XM551，隨後又生產出11輛樣車。1965年冬，美國軍方與阿里森公司簽訂生產合同。首批車輛於1966年出廠，該車以美國歷史上傑出的騎兵軍官謝里登上校命名，全稱為M551謝里登輕型坦克。該坦克是一種裝甲偵察/空降突擊車，主要供裝甲兵偵察分隊和空降兵使用，同時還可為合成兵種在主戰坦克不能展開的地方作戰時提供火力支援。

　　該坦克投產後不久，就在車輛底盤、炮射導彈和普通彈的可燃藥筒等方面暴露出不少問題，在這些問題基本解決以後，該坦克才裝備駐美國本土、西德和南朝鮮的美軍。1966~1970年，美國共生產該坦克達1700輛。該坦克在1968~1969年間的侵越戰爭中，又暴露出一些問題，從而受到美軍冷遇，裝備數量銳減，僅有約100輛裝備給第82空降師。但在1989年底美軍入侵巴拿馬時，該空降師卻發揮了重要的作用。在1991年的海灣戰爭中，美軍還將這支部隊最先部署在海灣地區M551謝里登輕型坦克改裝為傳統的炮塔式坦克，車內由前至後分為駕駛部分、戰鬥部分和動力傳動部分。乘員共4人，即駕駛員、車長、炮長和裝填手。

　　駕駛員位於車體內前部中央，他的上方有1扇可旋轉180°的艙門，門前裝有3具觀察潛望鏡，中間的1個可換用微光夜視潛望鏡。車長和炮長位於炮塔內右側，裝填手在左側。炮塔頂部右側設有車長指揮塔，指揮塔的頂部有2扇分別向左、右開啟的門，門前裝1挺高射機槍。炮長位於車長前下方，配有1具瞄準鏡。裝填手門向左開啟，門前裝有可旋轉360°的潛鏡。炮塔正面安裝有1門大口徑火炮，火炮左上方裝有紅外探照燈。炮塔兩側前部各裝有4個煙幕彈發射器，兩側後部上傾斜面上固定有機槍彈藥箱，右側6個，左側9個。發動機和傳動裝置位於車體內後部，發動機、變速箱、散熱器廣泛採用了鋁合金製件。傳動裝置包括變速、轉向、制動和側減速等機構，這些機構安裝在一個箱體內。

　　M551謝里登輕型坦克的主要武器為1門M81型152mm火炮。該炮是一種短身管線膛炮，全重707kg，身管長2870mm。身管內有供發射炮彈的膛線和發射導彈的導軌，炮門為搖動式，可用電動或手動開閉。火炮發射的普通炮彈主要是多用途空心裝藥破甲彈，此外還有煙幕彈和教練彈，這三種炮彈都使用統一的可燃藥筒。其中，破甲彈初速為687m/s，破甲厚度500mm，彈藥基數20發。反坦克導彈是MGM51A型橡樹棍導彈，其最大飛行速度200m/s，採用紅外自動跟蹤指令制導，對活動目標的最大射程為2500m，對固定目標的最大射程為3000m，垂直破甲厚度500mmn，彈藥基數10枚。

　　火控系統主要包括車長和炮長瞄準鏡、導彈制導系統、火炮穩定器等。車長瞄準鏡的放大倍率為4倍，炮長瞄準鏡的放大倍率為8倍。導彈制導系統由瞄準鏡、紅外跟蹤器、信號數據轉換器、紅外信號發射器等組成。在導彈發射的全過程，車輛必須靜止、平穩，炮長將瞄準鏡十字線對準目標，導彈發射後，炮長藉助紅外指令制導系統將導彈導向目標。紅外跟蹤器自動跟蹤導彈，並測出導彈與瞄準線的偏差。然後信號數據轉換器將偏差量以指令信號形式通過紅外信號發射器傳送至導彈上的紅外接收器，再經導彈上的制導控制裝置轉換成起動燃氣噴氣反作用系統的控制信號，驅動噴氣舵自動修正飛行偏差，使導彈沿着瞄準線飛向目標。火炮裝有雙向穩定器。在穩定器工作時，炮塔最大迴轉速度為48°/s。輔助武器有2挺機槍，其中1挺M73型7.62mm並列機槍，彈藥基數3080發；另1挺12.7mm高射機槍，彈藥基數1000發。

　　M551謝里登坦克採用GM6v-53T型柴油機。該柴油機是一種V形6缸二衝程渦輪增壓水冷發動機，可使用多種燃料，在轉速2800r/min時，功率為220kW。與該發動機相匹配的傳動裝置是阿里森公司的TG-280型液力機械傳動裝置，它由液力變矩器、行星變速箱、轉向機構、制動器和側減速器等組成，有4個前進檔和2個倒檔。

　　行動裝置採用扭杆式懸掛裝置和液壓減振器。因其履帶寬達444mm，車底距地高482mm，且履帶超過車體前端，故該車具有較好的越野性能，可跨越2.5m寬的壕溝和0.8m高的垂直牆，該坦克是水陸兩用的，最大公速度70km/h，最大水上速度5.8km/h。為了浮渡，該車採用了鋁製鼓形空心負重輪；在車體上部周圍還可安裝可摺疊式圍帳。

　　此外該坦克具有良好的空中機動性，可空運、空投。M551謝里登坦克的車體用可鍛鋁合金製成，重量較輕。車首上裝甲板傾角較大，側裝甲是垂直的。駕駛員艙口位於前上裝甲板中央，半球形艙蓋可旋轉。在開窗駕駛時，駕駛員不必將駕駛椅升高，只須將駕駛艙蓋門旋轉到後方即可進行觀察。這種艙口對對駕駛員比較安全，不致於在開窗駕駛時，由於炮塔的方向轉動而發生危險。炮塔用軋制的均質鋼裝申板焊接而成，側面傾斜度大，具有較好的防彈外形。車長指揮塔頂裝有裝甲護板，在車長操縱高射機槍時起防護作用。

　　車內裝有三防裝置，在空氣污染條件下可向乘員提供新鮮空氣發動機室裝有由駕駛員操縱的滅火裝置。M551謝里登輕型坦克雖然採用了一些較先進的技術，有較強的火力和較好的機動性，但還存在不少問題。其主要問題是：火炮結構複雜。導彈發射時有後噴火焰，坦克內的彈藥必須用氯丁橡膠布覆蓋。導彈發射後有時提前發生地面爆炸，故駕駛員艙口必須緊閉，車內乘員也需有防護措施。坦克在行進間不能發射導彈。導彈的射速低，發射後須一直操縱至命中目標，才能發射下一枚。隨着溫度的變化，跟蹤裝置需調整。導彈飛行速度低，易受電子干擾以及天候、地物和地貌的影響。火炮身管短，不利於發射高速穿甲彈，發射普通炮彈的初速也低；火炮口徑大，故直射距離短，彈藥基數小。此外，坦克的電動系統易出故障，可燃藥筒容易出現破損、不發火等毛病。

　　鑑於上述缺點，美軍在侵越戰場上沒有大量使用M551謝里登坦克，坦克炮也只使用了普通炮彈。通過實踐證明，該坦克不適於遂行偵察任務，所以在1978年以後只裝備空降師。