嚴格來說,中國最早的航空母艦,就是引進自烏克蘭尼古拉耶夫黑海造船廠建造的完工90%的“瓦良格”號重型載機巡洋艦,由於烏克蘭無力再完成此工程。
就被有軍方背景的澳門創律公司,以2000萬美元競標獲得,包括隨艦而來的20餘噸圖紙,歷盡千辛萬苦,用數艘大功率拖船,讓喪失動力的“瓦良格”號拖拉到中船重工集團大連造船廠。
此後,船廠拆除了艦上飛行甲板下12具巨大的反艦導彈發射裝置,以前艦上其他的防空導彈發射架和反潛火箭發射器的,改正了一艘滑躍起飛的真正的航空母艦,於2012年9月25日,正式服役中國人民解放軍海軍,被重新命名為“遼寧” 。
舷號17的這艘航母,最初,只是一艘供科研性質的航母,用來培育培養艦載機飛行員,與其他驅逐艦、護衛艦、綜合補給艦等艦艇,組成以“遼寧”號為核心的航母編隊,或稱航母作戰群。
2018年5月31日,國防部新聞發言人任國強大校答記者問表示,遼寧艦入列以來,按照計劃有序組織了包括遠海作戰運用演練在內的一系列綜合演練,有效檢驗了航母編隊綜合攻防體系的建立和保持,已經初步形成了體系作戰能力。
關於中國最早的航空母艦,應該是以正式進入海軍服役,具備實戰能力為標準,其他採購引進的“墨爾本”、“基輔”、“明斯克”號航母,或供我國船舶製造科研人員研究、或已被拆解成廢銅爛鐵、或改造成航母酒店、或改成航母主題公園成海上遊樂設施,都不是中國海軍真正意義上的航母。
那麼毫無疑問,中國最早的航空母艦就是烏克蘭製造的“瓦良格”號重型載機巡洋艦,並且由中船重工集團大連造船廠改造成舷號17且被重新命名為“遼寧”號的航空母艦。
其他,網絡上關於中國最早航空母艦的由奉系軍閥張作霖期間,採購了8架水上飛機,將鎮海艦改成了水上飛機母艦,與航空母艦仍然是有嚴格區別的,頂多算作航空母艦最早的雛形,稱其為航空母艦真的有些勉為其難。
鎮海艦,原為德國海軍2708噸運輸船,滿載排水量只有2700噸,航速僅為12節,一戰後被改為商船,1923年時,被奉系軍閥張作霖麾下的東北海軍買下,初“鎮海”艦僅作為練習艦。
1926年3月,東北海軍“水面飛機隊”於秦皇島成立,在葫蘆島設立了陸上場地,擁有8架法制水上飛機,同時“鎮海”艦被改造為水上飛機母艦,儘管也可以視作中國航空母艦的鼻祖,但和真正能夠起艦載戰鬥機航母,仍然相距有太大的距離。
鎮海艦,這艘水上飛機母艦,在抗戰時期,為阻止日本海軍利用航道進攻,與“永翔”、“江利”、“楚豫”、“定海”、“同安”等艦沉塞於青島小港碼頭,默默地捐軀在阻塞之線。