新德里——周三，印度一架被親切地稱作MOM的航天器抵達火星軌道，打敗了同樣在開展火星計劃的亞洲對手，同時也因在預算較少的前提下首航便取得成功，而超越了美國、蘇聯和歐洲。

為了凌晨的這一盛事，興高采烈的印度總理納倫德拉·莫迪(Narendra Modi)現身印度空間研究組織（Indian Space Research Organization，簡稱ISRO）在班加羅爾的指揮中心，稱此事“是一個耀眼的象徵，展現了我們作為一個國家的能力”。

“我們面臨了重重困難，”身穿紅色尼赫魯式馬甲的莫迪在電視轉播的新聞發布會上說。“嘗試做過去從未試過的事情，就像是跳進了未知。實際上太空就是最大的未知。”

周三，印度全國的孩子都被要求在早上6點45分之前到校，以便在官方電視台觀看這一歷史性的事件。這個時間遠早於通常開始上課的時間。

火星軌道探測器(Mars Orbiter Mission)，又稱MOM，主要是為了證明印度能在技術性這麼強的事情上取得成功，也是為了打敗中國。正如莫迪和其他一些人指出的那樣，印度耗資7400萬美元（約合4.5億元人民幣）的火星計劃，比好萊塢影片《地心引力》(Gravity)的成本還低。美國國家航空航天局(NASA)的火星任務幾乎與印度的同時進行，但遠比其複雜，耗資6.71億美元。

成功遠不是必然。莫迪指出，在51次飛向火星的嘗試中，只有21次成功，而且沒有哪個國家第一次嘗試就成功了。日本在1999年失敗，而中國則在2012年失敗。

但5月憑藉在議會獲得難得一見的多數席位而當選的莫迪，卻一直很走運。儘管這次火星任務的成功和他幾乎沒有絲毫關係，但此事只會讓他再添好運。

莫迪將於周五前往紐約。在那裡，他將在聯合國大會(United Nations General Assembly)，以及麥迪遜廣場花園發表講話。後一場活動的票已經售罄，參加者主要是印度裔美國人。然後，莫迪將前往華盛頓，與奧巴馬總統舉行會晤。

ISRO一直預算不高。印度核試驗過後，許多國家停止了技術共享項目，因而ISRO多年來一直是在國際社會的孤立之下工作的。自1975年以來，該組織已經發射了50多顆衛星，其中包括6月一次性發射的五顆外國衛星。隨着其他國家重新考慮各自耗資不菲的太空計劃，印度預算極低的項目也吸引了越來越多的關注和訂單。

它的成功被認為實現了國家奉行的自給自足的目標。印度前總理賈瓦哈拉爾·尼赫魯(Jawaharlal Nehru)所珍視的這種路線，基本上也讓印度陷入了貧困。

近年來，印度在國防及其他領域的技術孤立，在很大程度上源於其對外來投資的限制，以及該國糟糕的基礎設施。印度目前是世界上最大的武器進口國，因為它一方面沒有自行製造武器的能力，另一方面又拒絕讓外國公司建立全資的工廠。

印度最重要的出口商品就是工程師廉價的腦力。這些工程師在班加羅爾和海得拉巴等科技中心工作，為世界各地的企業提供軟件和後台服務。

“我們在火星上取得的成功，是推銷低成本科技實力的一個關鍵機會，我們很擅長這方面的工作，”新德里研究機構政策研究學會(Society for Policy Studies)的分析師C·烏代·巴斯卡爾(C. Uday Bhaskar)說。印度的太空計劃“花錢很少，不過完成了目標”。

2012年，中國的火星項目以失敗告終，隨後印度決定發射稱作“火星飛船”（Mangalyaan，源自印地語）的探測器。過去30年，中國幾乎在所有領域超過了印度，但印度科學家在前往火星的計劃上，看到了一個打敗中國的機會。

他們只花了數月時間，就拼湊起了一個項目，決定把一個配有頗為簡單的傳感器、有效載荷為33磅（約合15千克）的飛行器送入火星軌道。他們利用了一枚小型火箭，以及一個僅重3000磅的航天器繞地球運行，通過引力助推取得進入火星軌道所需的速度。11月，這項任務從斯里赫里戈達島的一次發射開始，從那以後就沒出過任何問題。

《伸手摘星：印度對火星其更遙遠處的探尋》(Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond)一書的作者帕拉瓦·巴格拉(Pallava Bagla)在採訪中說，“在這場亞洲的太空競賽中，印度贏了。”

“火星飛船”將在環繞火星的橢圓形軌道中繼續運行，並通過由三個大型太陽能板供電的傳感器，發回火星天氣，及大氣中甲烷含量的相關信息。