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　　10月14日，被誉为美国空军最神秘太空飞行器之一的X-37B空天飞机第3次成功返回美国加利福尼亚州的范登堡空军基地。与之前两次任务相比，这次X-37B在太空轨道上运行了674天。由于美国军方一直对X-37B空天飞机执行的任务秘而不宣，X-37B的每次亮相都成为各方关注的焦点。从对地侦察观测，到刺探他国卫星，再到验证“即时全球打击”概念，各种猜测众说纷纭。本期我们邀请国防大学军事专家为您作相关解读。

　　一种新型低轨道军用间谍装备

　　X-37B空天飞机被称为“轨道试验飞行器”，属于低轨道航天器。这次执行任务的X-37B是2012年通过“阿特拉斯5”型火箭从卡纳维拉尔角空军基地发射升空的，累计在太空中停留22个月。美国空军发展X-37B的主要目的之一是为了寻找一种低成本入轨的平台，并可以重复使用。按照美国空军的说法，研究X-37B项目是为了“验证美国未来可重复使用的太空船技术，进行一些科学实验，并在返回地球后进行检测”。此外，在轨验证X-37B的导航控制技术、热防护材料、发动机技术、空间对接以及再入能力等“隐性”任务，美国空军还可以根据X-37B的不同阶段来制定各种分级任务。

　　这次X-37B在太空轨道上运行了674天，美军对外始终秘而不宣，有媒体称X-37B执行的任务属高度机密。迄今为止，所有的X-37B空天飞机都是降落在范登堡空军基地。从X-37B的内置货舱看，它可以用来装载新型传感器和小型卫星，因此，侦察观测是X-37B太空执行的任务之一，其侦察观测目标不仅包括海、陆、空、天等军事设施，还包括在太空轨道运行的各种卫星，并将侦察信息实时传递给作战单位。X-37B内置货舱中携带的小型卫星可以用来在太空轨道上快速大量地部署低轨道侦察卫星。同时，X-37B空天飞机可重复使用，且在轨停留时间长，相比卫星能够执行更多的测试任务，无疑更为实用。

　　对X-37B在轨机动能力的测试，也是此次美国空军的目的之一。由于X-37B需要对敌方航天器进行侦察，因此需要不断变轨，不同高度的轨道机动能力就显得尤为重要。

　　可实现“即时全球打击”

　　为迎接X-37B空天飞机返回陆地，美国五角大楼播放了曾经高度机密的X-37B发射升空视频，并一反最初将X-37B称为“轨道试验飞行器”的说法，在10月12日播发的视频报道中首次称之为“研究导弹”。美国空军曾经提出1小时内打击全球任何目标的“即时全球打击”概念，正在试验的X-37B有可能转化为承担这一任务的空间作战飞行器，对地面目标进行毁灭性打击。

　　提高远程常规打击能力是美国空军近年来军事力量发展的战略目标之一。美国国防部为此制定了“即时全球打击”计划。“即时全球打击”是指“在发射后1小时内能够以精确至数米级的精度打击世界任何一处目标”。X-37B无疑是美军实现“即时全球打击”计划的核心武器。目前，美国空军下达远程轰炸任务后，需要根据基地和打击目标的位置，来决定是派遣B-2远程隐形轰炸机还是B-52轰炸机，而这往往需要12-24个小时才能完成任务。而X-37B空天飞机不受大气层影响，既能在外太空巡航，又能进入大气层直接执行打击任务，实现全球快速打击自然不在话下。

　　X-37B空天飞机体积虽小，但功能齐全。它有一个与航天飞机相似的背部载荷舱，载荷能力在2吨左右，内置货舱可以搭载小型机械臂，抵达轨道后可以展开轨道作业。X-37B具备捕捉卫星的能力，能够对多种轨道卫星构成潜在威胁，如抓取敌方在轨卫星、释放小型载荷、破坏航天器等等。美国《华盛顿时报》曾援引美防务官员的话称，X-37B是美军“空海一体战”构想的关键组成部分，在破坏敌方太空侦察设备方面将发挥关键作用。

　　未来太空作战的“超级明星”

　　从目前来看，X-37B空天飞机虽然还处于探索研究阶段，但凭借其优异的性能和特点，有望成为21世纪最先进、最高效的航天运载工具之一，是美国抢占未来制天权的关键性武器装备。

　　据美国波音公司介绍，作为美国空军未来太空作战的“超级明星”，空天飞机的未来发展有以下两个方向：一是在2025年前后部署空天轰炸机，它能在2小时内飞行1.6万公里，携带约5.4吨炸弹或巡航导弹，从美国本土出发轰炸全球任何一个地方的目标；二是下一步将研发空天侦察/反侦察机，能在太空侦察敌情、攻击敌方卫星及其它航天飞行器。

　　随着美国空天飞机制造技术的日益成熟，X-37B的武器化必将给空天飞行器和地面作战武器系统带来新的挑战。由于空天飞机可以在大气层内外自由飞行，其作战区域将是整个地球、临近空间乃至近地空间，可以在1小时内打击任何地面防御体系，对任何国家现有的防空能力来说，这无疑是一个巨大的噩梦。