中美围绕南海中国在建岛礁的争议随着美国高官政客的挑衅言论以及美军新的侦察行动有逐渐升级的趋势。美国副总统拜登于当地时间22日在海军学院毕业典礼致词时，批评中国南海的行动挑战“航行自由”，并扬言增兵驻守亚太。美国参议员麦凯恩和里德一起提出要求五角大楼取消对中国参加明年环太平洋军演的邀请，以此作为对中国在南海“采取挑衅行动”的惩罚。美《华盛顿自由灯塔》则透露中国曾对在南海上空进行侦察的美“全球鹰”高空无人机进行了干扰。中美在南海争端的升级，令世界担忧这个世界上发展最快地区面临着发生军事冲突的风险。而美国各界则认为一切争议的根源在于美国到底应如何应对崛起的中国。德国媒体猜测，美国最近的举动在为遏制中国制造一个借口。中国海洋问题学者刘锋24日对《环球时报》表示，美国必须正视中国正逐渐成为海洋大国的现实，正视中国维护自身海上权益的决心，避免将南海搞成“亚洲火药桶”。

　　“美国的茫然，中国的崛起”

　　“中国是一个崛起的强权，美国是一个既有强权，‘美国是不是要退让一些？中国是否会步步进逼？’这是美国下一任总统必须面对的重大议题”。近来关于南海的争端也成为美国外交学界的热门话题。对于南海问题近来不断升级的根本原因，美国学界普遍认为，其根本原因是美国正在重新思考如何面对中国强势崛起。

　　“在依然是独一无二的超级大国美国，政界和外交界眼下正在为一种不知所措的茫然所困扰。”“美国之音”22日题为“美国的茫然，中国的崛起”的文章称，在讨论美国是否依然是一个“不可或缺国家”的问题时，美国和中国的关系让人感到茫然：美中经济紧密相连，但许多人认为，崛起的中国正借助经济力量和迅速增长的军事力量，“从多方面挑战美国在世界秩序中的主导地位，并试图跟美国分庭抗礼，建立另一套世界秩序”。对美国眼下这场针对中国的大辩论，报道引述普林斯顿大学教授艾肯贝里的话概括称，美国“一种看法是强硬派的，虽然我不知道强硬派是否会提出把中国请出世贸组织和其他国际组织的主张，但强硬派观点是‘绝对要设法遏制中国’。另一派的观点认为，中国跟世界体系接触，也正在以它自己所没有预料到的一些方式改变自己，从而倒逼了中国改革。”

　　南京大学中国南海研究协同创新中心执行主任朱锋24日对《环球时报》记者表示，对于究竟应该如何应对中国在南海建设岛礁的问题，美国内部存在分歧。美国军方希望采取更强硬的措施。因为在美国军方看来，中国在这么多岛礁上建立飞机跑道，很有可能是为了今后在南海建立防空识别区。这样的话，以后美军侦察机在南海的侦察就更难了。但是美国国务院不希望在南海作出针对中国的军事冒险。

　　中国海洋问题学者刘锋称，从理性角度来说，中美都会试图管控分歧。但是，冲突依然有可能发生。他说，美国在严重地人为制造对中国的干扰，希望打扰中国的步骤。在南海问题上，中国需要有自己的定力。美国人来看几眼侦察一下，无损于我岛礁的实际功能，更无法拖延中国的施工速度。

　　“在华盛顿和北京的外交沙龙里，美中地缘政治冲突——‘冷战2.0版’现在是头号话题”。美国《新闻周刊》称，军事演习、打嘴仗，南海当前的紧张局势就像是新冷战正在形成。这对于华盛顿来说再熟悉不过，但华盛顿对抗北京的“冷战2.0版”将与上一次大不一样。最根本的区别在于，北京在这场竞争中将更多运用经济力量。