一、二战之后美国对南海问题政策的演变
二战之后国际格局发生了巨大变化：资本主义与社会主义两大阵营的形成、美苏两极格局的成型、中国革命的胜利及中国国际地位的上升等，这一系列因素极大地提升了东南亚和南海地区在美国全球战略中的重要性。随着南海作为“边缘地带”所独有的地缘政治特征与贯穿于整个南海海域的国际航道对美国经济与军事重要性的凸显，美国对南海与东南亚已不再是一种“不在意”、“想当然”的态度，而是积极夺取在此地区的控制权。
（一）20世纪70年代之前美国在南海问题上的政策演变
二战之后，美国在东南亚和南海地区的政策主要是针对以苏联为首的社会主义国家以及与之关系亲密的友邦，美国将该地区视为遏制社会主义的一道“堤坝”。二战结束之初，美国在东南亚和南海的主要遏制对象是苏联而非中国，相反，美国曾有拉拢中国的意向。美国参谋长联席会议在1950年4月提交的一份题为《防止共产主义向东南亚扩张的备忘录》中就主张通过减轻中国压力的办法来解决东南亚所面临的“困境”。
而朝鲜战争的爆发及后来的越南战争使美国完全改变了对中国的态度，由之前的“拉拢中国，离间中苏”转变为遏制中国，以维护其在远东地区的整体利益，避免“多米诺骨牌”效应。[2（]P99）
由于中国在东南亚地区的传统影响力，使东南亚和南海地区成为美国遏制中国战略的重要一环。1953年时任美国国务卿的杜勒斯就提出了一项名为“三齿耙捕龙”的战略，即从朝鲜、台湾、印度三个方向出手来“遏制赤色中国”。[3（]P165）
20世纪70年代之前南海争端尚未凸显，战后为日本所占领的西太平洋领土各归其国，新独立的东南亚各民族国家对南海主权归属问题并未发生太大争议，以南沙群岛为例，菲律宾战后根据殖民时期与美所签《美西巴黎条约》、《美西华盛顿条约》中所划定的菲律宾领土范围，而其中并未包括南沙群岛。[4]
这一时期美国的战略重点虽在欧洲，但仍将东南亚和南海地区视为遏制中国与苏联的重要屏障，美国在东南亚和南海地区签署了大量的双边军事同盟，构筑出了一道防共“堤坝”。这一时期南海的主权归属问题也并未进入美国的法眼，其军舰仍自由航行于南海海域，完全无视中国的抗议，试图将南海海域变为公海，以保障其在南海自由航行的需要，以达到遏制中国的目的。事实上，这一时期碍于与台湾之间的“盟友”关系，美国国内出版的众多书刊都将南海诸岛视为中国领土，如1963年由乌尔麦克主编的《各国百科全书》中提到，中国领土“还包括一些岛屿，如伸展到北纬四度的南中国海的暗滩和岛屿，包括东沙、中沙、西沙和南沙群岛。”①
（二）中美和解后至冷战结束之前美国在南海问题上的政策变化
20世纪70年代之后，由于过度扩张导致负担日益沉重，加之经济危机的影响，美国的实力大大受挫。而此时社会主义阵营亦出现了分裂——中越反目、中苏矛盾升级，美国抓住这一机会，暂时放缓在东南亚地区的扩张，有意缓和与中国的关系，以期拉拢中国共同抵制苏联的扩张主义。这一时期，一方面，美国从其全球总体战略出发，在面临苏联这一强劲对手时需拉拢中国作为其“盟友”，而其在南海诸岛主权归属上的中立态度便是交换的筹码之一，即在公开场合美国并不表态，只要合乎其美苏争霸的总体战略，南海主权归属的问题可暂时放缓。1988年发生的中越南沙武装冲突事件，美国助理国务卿斯顿·西格尔称美国不对这一事件表态，不会支持任何一方，并希望此区域能恢复和平气氛。另一方面，美国出于遏制中国的目的，并不希望南海岛礁主权归属中国，并在私下里对菲律宾与南越政府侵占南海岛礁的行为予以支持。20世纪70年代初菲律宾与南越对南沙部分岛屿的侵占与美国政府的支持是分不开的。
从总体上来讲，美国在这一时期对南海主权归属问题采取的是机会主义的态度，美国在南海争端问题上的立场服务于其全球总体战略，即对苏战略。只要是有利于其对苏战略的举动美国都可以予以支持或默认，包括各国在南海主权问题上的争端或冲突。
（三）冷战之后美国在南海问题上的立场变化
1968年，“亚洲外岛海域矿产资源联合勘探协调委员会”发表了一份揭示南海海域石油储存前景的报告，南海海域也被誉为“第二个波斯湾”，巨大的经济利益引起了南海周边国家的贪欲与焦虑。而联合国于1982年通过并于1994年正式生效的《海洋法公约》则使南海争端进一步复杂化。冷战结束之前，介于“联中抗苏”的总体战略需求，美国在南海主权争端问题上一直采取机会主义的态度，但苏联解体之后，中国作为美国“准战略盟友”的基础也随之而去，随着中国经济的快速发展，综合国力的上升，双方在贸易、人权、台湾等问题上的矛盾日益凸显，这也促使美国对南海的政策由机会主义转变为干预，在“中国威胁论”的推动下，南海问题作为牵制中国的一环重新进入美国的视野。1995年克林顿政府发表了《南沙群岛与南海政策声明》，首次确认了美国在南海地区的利益及其在这一相关问题上的政策。②
至21世纪初，美国的战略重点虽在中东，但美国却通过与东南亚各国的一系列军事演习、全球军力重新部署，以及改善与印度的关系等完成了其亚太战略的结构性调整。2009年6月，美国国务卿希拉里·克林顿在第16届东盟地区论坛上代表美国政府签订了加入《东南亚友好合作条约》的文件，宣布美国重返东南亚。2010年7月，希拉里·克林顿于越南河内发表了美国关于南海问题的声明，第一次完整的表达了奥巴马政府的南海政策。根据这一声明，美国在南海的“国家利益”不仅“包括航行自由与航道安全”，还包括“海洋公有空间（含天空）的使用、合法商业行为不受阻碍，以及对国际法的尊重等”。③
美国以南海地区航行自由与航道安全为由介入南海问题，并将南海相关权益扩大到包括国际社会绝大多数成员在内的政策导向，其实质是对中国长期坚持的南海问题是双边问题的反对，并试图将南海问题国际化、多边化。
