近日，美国宇航局的官员确认，NASA正在研制的重型运载火箭“太空发射系统”（SLS）将是人类有史以来最大的火箭。
该火箭研制开始于2011年，目标将宇航员送往火星甚至太阳系更遥远的地方，不过在NASA官员这番断言之前，SLS一直让人困惑并存在争议。
NASA造不出登月火箭？两年后飞更厉害的 能送人去火星
SLS与土星五号，航天飞机，波音747科技体量比较。
自SLS研制以来，NASA官员一直坚称SLS最大运力型号可将130吨的物资送入低地球轨道（LEO），这也正是争议的由来。根据2006年美国国会预算办公室的报告，上世纪60年代NASA最为著名的土星五号火箭低地球轨道运载能力可达140吨。
来自美国宇航局马歇尔空间飞行中心、SLS项目战略通信经理金佰利·鲁滨孙（Kimberly Robinson）表示，对土星五号运载能力霸主之位的争论是有缺陷的，就好似拿苹果与桔子做比较。因为SLS的130吨运力单指纯载荷质量，而土星五号140吨运力指注入质量（injected mass），也就是进入轨道的总质量。
土星五号注入质量包括火箭第三级以及该级携带的燃料，而十年前报告里土星五号140吨注入质量的数据，引用自奥尔洛夫·W·理查德的《阿波罗的数据：一份统计参考》。
SLS研发团队已经进行了“苹果对苹果”的比较，新火箭SLS运力依旧位居榜首，罗宾逊在8月3日NASA“未来太空行动工作小组”的报告上透露了这一消息。当时罗宾逊在回答一位听众提问时表示，他们确认土星五号的净载荷运力为122.4吨。而SLS注入质量可达156.9吨，远比土星五号140吨大。罗宾逊称SLS是一款130吨运力的火箭，但不是精确运力。
2018年首秀 最终目标是火星
SLS是一款可以升级的火箭，
目前设想有三种型号，这三种型号结构相似，中间为核心级，两侧各捆绑一枚固体火箭（SRB）作为助推器。
SLS的第一种型号是Block 1，低地球轨道运力为70吨，更强大的Block 1B版本会将运力提升至105吨，最强大型号被成为Block 2，低地球轨道运力达130吨。但是SLS并不是为低地球轨道任务设计的，该火箭是NASA载人火星任务重要的一环，NASA希望在2030年代结束前将宇航员送上红色星球。
宇航员会搭乘多功能人员酬载舱（又称猎户座飞船）作为首批拓荒者前往火星，目前猎户座飞船也在研制中，该飞船在2014年底进行过一次地球轨道的飞行测试，由目前美国在役火箭中运力最强的德尔塔4重型火箭发射，不过该火箭LEO运力仅28.8吨。
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猎户座飞船将在2018年执行无人绕月飞行任务。
SLS的正式首飞在2018年，首飞型号为Block 1，它将搭载一艘不载人的猎户座飞船执行代号为“EM-1”的探索任务，该飞船会在完成绕月飞行后返回地球，整个任务时长约一周。
目前SLS研制进度加快。今年6月，固体助推器SRB进行了一次地面点火测试，测试的时间节点与效果均达到预期。NASA官员表示目前SLS一切看起来都很顺利，2018年会按时首飞。
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SLS或在未来执行木卫二探测器的发射任务，能将飞行时间缩短至两年。
SLS可将探测器两年内送抵木星
虽然SLS的发射任务多与载人项目有关，但其在宇航局无人探测项目中也能大有作为。相比较目前在役的火箭，SLS因其强大推力可将探测器非常快地送往其他星球，并能够携带更多科学设备。
例如NASA计划在2020年代发射探测器前往木卫二，这颗星球表面冰层下的海洋很可能潜藏着生命。如果以目前美国在役的宇宙神五型火箭发射，探测器要花费6.5年的时间从地球抵达木卫二，而使用SLS的Block 1B型号火箭仅需两年。探测器飞行时间可缩短4.5年，而且能够携带两倍重的科学设备前往木卫二。
