1984年，中国军方从美国进口了24架“黑鹰”直升机。这些直升机为了能在青藏高原5000米海拔起降，并在7300米高度巡航，因此当时出口到中国的“黑鹰”直升机。都是用了马力更大的GE T700-701A发动机。在很长一段时间中，这些黑鹰直升机在中国西部发挥了极为重要的作用。
但是当初美国人出售“黑鹰”直升机的时候，可不是给中国直接飞到西藏，而是只飞到北京沙河机场，剩下的工作得中国人自己完成。把“黑鹰”直接飞到西藏是不可能的，因为这对机体寿命是极大的损耗，因此需要专用的运输机。当时中国考虑在进口美国4架C-130“大力神”运输机作为“黑鹰”的载机。
不过，当时面临一个大问题，就是“穷”。像C-130这种中大型运输机，价格很难让中国承受。为了为国家节省外汇，当时生产运八的陕飞就向上级汇报，用与C-130相近的运-8飞机改装成“黑鹰”直升机载机。为了满足论证工作的合理性，陕飞在不到2个月的时间里就制作了1：1的“黑鹰”全尺寸木质样机，并在运-8飞机上进行了装卸试验。实验表明运-8飞机改装成“黑鹰”直升机载机是完全可行的。
接下来，陕飞还接连进行了为期约2个月的运-8进藏商载试验，往返西藏南北航线18架次，运送人员113人，货物38.5吨，一些大型发动机、易破损物品都安然无恙，因此完全证明运-8具备把“黑鹰”运进西藏的能力。
在1984年11月，首批6架“黑鹰”直升机抵达北京沙河机场。中方在与美方座谈后收集了资料，开始修改完善设计资料，完成设计新图和补图4550页。1984年11月11日，首架编号0504的改装运-8“黑鹰”载机总装和试飞全部结束。12月25日，编号0504的运-8成功运载“黑鹰”进藏。
在改革开放初期，经济困难的中国曾经错过很多先进武器：标枪导弹、F-16、豹式坦克，甚至包括航母。从某种程度看是遗憾。但“穷”这个字更多是催人奋进的号角。正是中国军工这种不服输的精神，让中国武器国产化水平越来越高。而运-8也衍生出各类高新机和运-9等新型号。
