即將過去的2017年，對中國空軍來說是非常關鍵的一年。今年不僅宣布了殲-20服役，與俄羅斯、巴基斯坦等國空軍進行了一系列實戰化聯合演習，還開始常態化深入西太平洋和日本海訓練，可謂碩果纍纍。不過，除了衝鋒在一線的戰鬥機和轟炸機，不那麼引人注意的運輸機部隊也一樣精彩紛呈。其中，今年11月底，一支戰術運輸機部隊飛赴南海最深處開展空投訓練，就是一個值得一提的故事。

　　今年11月底，數架運-9中型戰術運輸機從四川內陸起飛，他們的目的地是2000多公里之外的南海某島礁。一路穿越層嵐疊嶂，在幾個小時的長途飛行後，他們精準抵達目標海域上空，並在無人工標誌、無氣象資料、無指揮引導的情況下，成功進行低空模擬空投訓練。在繞島飛行一圈後，編隊返航，最終回到出發機場，整個飛行過程達到十多個小時。這是國產中型運輸機首次實施長航程海上空投訓練，標誌着運-9飛機已經全面形成戰鬥力。

　　這次行動具有非常強烈的實戰意義。現代戰爭中，使用中程戰術運輸機低空滲透敵後、空投精銳特種部隊，進行情報偵察，為精確制導武器提供目標指引，破壞敵方重要節點，配合己方正面部隊行動，是一種具有奇效的手段。過去，我國雖然裝備了不少中型運輸機，但是基本只用來運輸物資人員，或者進行大規模的空降演習，幾乎從未搞過小股特戰部隊的突防滲透空投。另外，南海島礁的特殊環境中，也可能需要運輸機進行快速空投物資補給。這次運-9亮相南海，表明中國空軍又填補了一塊實戰化領域的空白。

　　另外，參加這次行動的，有一位女性機長，她叫陳金蘭，是中國空軍運-9部隊目前唯一的女性機長，技術紮實，作風過硬。2015年，她曾突然接到命令，進行跨區域遠程兵力運輸，並在途中遭遇沙塵暴、雷暴等多種惡劣天氣，但最終順利完成任務。從飛機起飛到完成任務返航，中途輾轉多個機場，任務強度極大，一共持續進行了46個小時，她和機組戰友們一起在飛機上堅守度過。這次南海空投訓練，她當之無愧成為參訓飛行機長之一，帶領機組完美完成了任務。

　　運-9飛機其實並不算多麼先進的機型，它只是在運-8的基礎上，大幅改進機身和航電設備而來的新型號，早期曾被稱為“運-8三類改裝平台”。按常理，用來取代運-7、運-8早期型的運-9，本來早就該大批量裝備，但是直到近期才宣布形成完整戰鬥力，是不是太遲了一點？這是因為，運-9不僅是我軍最新型號的中型戰術運輸機，更是一種非常重要的改裝平台，用來改裝成預警機、反潛巡邏機和電子戰機等高新機。有限的產能，還必須大量“挪用”改裝特種機，使得運-9的裝備速度一直不溫不火，戰鬥力形成也受到了制約。

　　網絡上曾公開出現了一組衛星照片，中國內地某飛機製造廠停機坪上，擺放着大批剛剛走下生產線的新飛機，引起了國內外軍迷網友的濃厚興趣。很顯然，照片中這種採用平直機翼、四台發動機布局的中型運輸機——正是運-9。

　　從國外公布的衛星照片中可以清晰辨別出，停機坪上的12架飛機中，有4架飛機上方安裝有大尺寸圓形整流罩——毫無疑問這是中國空軍最新的空警500預警機，機背上裝有三座有源相控陣雷達，安裝角度互相錯開120度，以此完整覆蓋360度各個方向，沒有任何探測死角。

　　“小平台、大預警”——空警500正是這個設計思想的產物。空警500在運-9中型運輸機並不算寬裕的機體內，安裝了非常齊全的各類雷達、通信、指揮、電子戰系統，甚至比空警2000上的還要先進一代。比如空警500最核心的雷達系統，應用了最新型的數字式收發器件替代空警2000上使用的模擬式電子器件，發射單元密度和功率增加，整體重量、體積以及功耗卻大幅降低，探測精度、跟蹤目標數量、通信指揮容量都明顯提升，對隱身目標、超低空目標以及高超音速目標都具備了優秀的探測效果。

　　選擇運-9作為國產第三代預警機的載機，也是不得已而為之的事情。在伊爾-76基礎上改裝而來的中國第一代預警機空警2000固然性能先進，設備空間充裕、留空時間長，但是畢竟伊爾-76完全靠進口，運輸機都不夠用，更別說用來改裝了，所以至今都只有4架空警2000。而同期發展的第二代預警機空警-200，雖然機體平台完全國產，不會受到國外製約；但是由於當時國內電子技術水平的限制，只能安裝“平衡木”式雷達，導致了較大的探測盲區，指揮功能也較為有限。

　　2010年後，得益於國內日新月異的電子技術水平，中國科研人員已經完全可以在較小的空間內集成更多、更先進的設備，發展第三代預警機的條件已經成熟。但是，當時國產運-20大型運輸機還處在研製當中；ARJ-21支線客機身板太小，更大的C919幹線客機更是十年之內無法實現軍用。最終，合適的載機平台依然只有運-9，沒得選擇。正因為如此，運-9近些年來的產能，大部分被預警機、反潛巡邏機、電子戰飛機等特種飛機占用，純粹用來運輸的運-9基本型反而服役較少。換句話說，為了給更急缺的高新機讓路，中國空軍戰術運輸機部隊不得不放慢了換裝新飛機的腳步。

　　不過，這種情況在即將過去的2017年已經發生了根本改變。航空工業陝西飛機製造廠在今年完成了對運-9生產線的改造，採用了現代化的脈動式總裝線，飛機的總裝效率有了極大提升。從明年開始，運-9系列飛機每年都能夠交付數十架，快速填補戰術運輸機部隊的空缺。畢竟在未來戰場上，中國空軍不僅需要運-20這種大型戰略運輸機，同樣很需要運-9這類中型戰術運輸機。期待2018年，運-9又會書寫怎樣的篇章呢？