美国研制核动力飞机，出发点是想制造出高性能的远程战略轰炸机，绕地球转几圈不用加油，从而也就可以摆脱对军事基地的依赖。而前苏联呢，也是这么想的。那时，前苏联还没有航程很远的轰炸机，所以前苏联领导人非常希望能研发出一种可以轻松飞到美国任何地方的上空，进行轰炸后，还能返航的轰炸机。
1946年5月，由美国空军主持的飞机核能推进计划(NEPA)开始启动，研究方向是核动力远程战略轰炸机和高性能飞机。到1948年时，美国空军就已经为NEPA投入了1000万美元。后来，NEPA被美国原子能委员会和美国空军的联合飞机核推进项目取代，这就是ANP项目。
其实所谓核动力，原理并没有我们想象的那么复杂，简而言之就是将当年瓦特蒸汽机里的煤换成核燃料，使其可控发热，加热水蒸汽，依靠蒸汽产生的压力推动涡轮发动机运转。但就是这样简单的原理，在实施上一点都不简单，核燃料产生的热需要大量极高热容的介质进行交换与冷却，这样一整套设备对排水量动辄数万吨的航母而言还算容易布置，对潜艇而言已显困难了。
因此，体型相对较小的“鹦鹉螺”号核潜艇依然拥有3840吨排水量。而最大起飞重量仅为186吨的B-36H轰炸机连其零头一半都不到，一套核潜艇中的反应堆重量就与B-36H最大起飞重量相当，因此为空间狭小的飞机研制安装一套迷你反应堆，难度可想而知。
制造核动力飞机是要在飞机上装一个反应堆的。于是，研制核动力飞机遇到很大的难关：如何保护驾驶员不被反应堆长时间辐射?还有，若飞机坠毁后，带来的地面核污染如何避免?当年，NB-36H装上反应堆试飞，在测试反应堆对驾驶员的辐射水平时，NB-36H旁边还跟着另一架飞机，上面装满了士兵。万一NB-36H坠毁，士兵们能第一时间冲下去封锁现场，避免周围人员受到核辐射。
还有一个技术难点是，在飞机上只能使用气冷技术，就是用空气来冷却堆芯，而气冷堆别说在那个年代，就是现在，它也属于高难技术。核动力航母和核潜艇之所以能比较容易实现核动力，是因为它们天生就在海里，可以用取之不尽的水来冷却堆芯。另外就是航母和潜艇体积庞大，装一个反应堆上去，再加一个几十吨的保护罩，体积和重量都可以接受。
