在殲20各原型機的照片中，我們都可以在駕駛艙右側發現一個菱形的開口。而一張2015號原型機的黑白照片上，這個矩形開口打開，便是一根伸縮式受油管。軟管式加油是中國空軍歷來使用的空中加油方式，其技術也已經成熟，但是對飛行員的技術要求很高。

　　軟管加油和硬管加油，各有千秋。採用軟管加油的大型飛機，一般可以一次為2架左右戰鬥機加油，即便是夥伴加油吊艙，也往往喜歡採用軟管空中加油，改裝難度低，成本也低。重要的是大型加油機若採用軟管加油完全可以同時為2架戰鬥機補充燃油，這可以迅速恢復當前空域可用戰鬥機數量，極具戰術意義。

不過在當前，殲20如果還繼續使用軟管空中加油系統，積弊多多。不過在當前，殲20如果還繼續使用軟管空中加油系統，積弊多多。

　　由於軟管加油系統往往要布置在機身靠前的位置，其占據的空間也十分地大。尤其是受油管，必須要連接着機身主油箱。這套系統的重量可想而知，自然也少不了對飛機整體飛行性能的影響。除此之外，其對飛行員的技術也是個考驗。在進行空中加油時，授油管往往會上下擺動。要想高速飛行的戰鬥機對準正在劇烈擺動着的授油口，難度可想而知。稍有不慎便會出現不同程度的事故。

　　中國空軍對於硬管加油這方面，可以說是一片空白。但是硬管加油系統由於其受油口直接設置在機背，對於機體內部空間占用少，對飛行性能的影響小。且對飛行員的技術要求不高——授油機受油機主被動完全與軟管加油不同，只要受油機在授油機的正下方，授油機內的加油員就可以操縱硬管“插入”受油機機身內。

　　且硬管加油的速度往往可以是軟管加油的3-4倍，雖然一次只能為一架戰鬥機加油，但其優勢不言而喻。且對於隱身戰鬥機來說，也極具戰術意義——在空中加油中，雙機乃至三機都是很脆弱的，基本上沒有自衛能力。越快的空中加油，越能讓五代機恢復元氣。

　　但世界上使用硬管空中加油的空軍也就三個：美國空軍，沙特空軍和法國空軍。從中也可以看出硬管加油的技術限制：往往只有大飛機改裝才能玩得轉。不過，中國空軍目前已經擁有了運20，即便不能安裝在機外，也可以安裝在機內——內部除了油箱還可以添加一套用於空中加油的硬管。

　　對於運20加油機的研發，中航已經對其展開了技術論證。此前便有使用電腦模擬對殲20空中加油照片的出現，在其背後還有運20加油機的模型。顯然中國航空工業對硬管加油也關注了許久。至於這一技術實用化後的載機平台，除了運20之後還有RC929。目前顯然是運20加油機的工程進度快一點，未來首個搭載硬管加油平台的將會是運20。首個接受硬管加油的機型，也會是殲20。有了它，殲20無異擁有更為強大的“後台”。