从小到大,看抗战题材的影视剧,只要出现机枪,通常都有一种,从上方插入弹夹,同时带着两个支撑架的轻型机枪出现,而且在描写两军交战的画面中,经常可以看到一个人或者几个人,手持这种机关枪向着日寇猛烈扫射,这种简单轻便,出镜率特别高的轻机枪,正是著名的捷克ZB-26型轻机枪,由捷克斯洛伐克的国营布尔诺兵工厂生产。在整个抗战期间,它也是中国军队装备最多,使用最广的轻机枪。
ZB-26型轻机枪口径7.92毫米正好可以和当时我国军队大量使用的德制毛瑟98步枪、汉阳造、中正式等枪械通用弹药,而不需要为其另外再开发新的弹药配套生产线,因此已经引进,就受到了我国军民的欢迎。ZB-26轻机枪标尺射程为1500米,其最大特点就是弹匣从上方插入枪膛,瞄准线在弹匣的左侧,这和现代轻机枪通常从枪管正上方瞄准目标有所不同。
由于枪械属于火器,通过火药激发带来的空气膨胀推动弹丸出膛,因此任何枪支在射击时都会有一部分能量转化为热能,持续射击时枪管会发热,严重时甚至会发红退火,导致炸膛事故。所以人类最早的马克沁式机枪采用水冷设计,在枪管外面包裹一层厚厚的注水套筒,依靠水来冷却枪管,由此确保了枪支的持续射击效率。不过这种水冷套筒虽然冷却效果不错,但是过于笨重,特别是在缺乏水源的环境下就会变得难以使用。ZB-26作为一款轻机枪,采用了气冷式枪管设计,每一挺机枪都配有多根枪管,在枪管上方设计有专门的提把,平时行军时可以用于手提机枪,在作战时,提把则用于快速更换已经过热的枪管,以这种方式实现机枪的持续射击。
1920年代当时我国国民政府从捷克采购了相当数量的ZB-26型轻机枪,用于装备从中央军到各派系军阀的部队,由于该枪结构简单可靠,且可以和当时我国使用的大部分步枪通用子弹,因此受到了欢迎,很多地方军方甚至也开始尝试仿制该枪并装备自己的部队。1927年大沽兵工厂首先仿制ZB-26成功,后来国内几乎所有兵工厂都曾经生产过该枪。只不过在我国各路兵工厂得到ZB-26的准确图纸之前,只能依靠逆向测绘仿制,因此各地自行山寨的ZB-26虽然看起来相貌差不多,但是各类零件基本不能通用。而且不仅仅是我国,当时德国在吞并捷克斯洛伐克后,同样订购ZB-26装备德国军队,而后来英国军队使用的布伦式机枪,实际上也是ZB-33轻机枪的英国山寨版,其基本原理和ZB-26大致相同。
ZB-26型轻机枪结构简单,成本低廉且结实可靠,确实是整个战争期间颇受欢迎的武器。但是其最大的弱点也在于,其使用顶部装弹,影响射手视野,同时弹夹容量过小,仅有20发,火力压制能力比较弱。英军在开发布伦式机枪时,将其弹夹改为30发射击,增强了持续火力。不过ZB-26弹夹小的问题在中国战场上却并不是问题,因为当时在中国由于工业和技术落后, 无论是八路军还是国民党的中央军,都严重缺乏武器弹药,特别是子弹的数量都很难满足作战需求。这样ZB-26小弹夹设计就意味着每次设计可以减少子弹消耗,而维持更长时间的火力压制。
在战场上,有经验的八路军士兵们从来不使用ZB-26进行持续设计,他们通常都是使用2~3发的点射方式,争取每一次都能击倒一名鬼子,而且即使面对再多的鬼子冲锋,也绝不自乱阵脚,总是保持持续稳定的射速,这一点让很多侵华日军都感到恐惧不已。而在中国战场作战多年后,有经验的鬼子也学会了凭借枪声来判断自己遇到的到底是"土八路"还是正规军。