20世纪初的美国是列强之中的“矮子”，英法德俄等老牌强国看待美国的时候从未把美国的军事力量放在眼中。对于美国，老牌列强所担忧的，仅仅是其辽阔的国土所具备的潜力而已，只不过转化不成现实力量的潜力终归只是纸面上的数字罢了。
短短四十年之后，美国已经通过数代人的努力，成为了世界格局中至关重要的一环。1941年对任何一个国家来说都是艰难的一年，当然，除了美国。可以说，美国的态度已经隐隐成为了决定世界局势走向的扳机。
对此时的日本来说，美国无疑成为了一块哽在喉头的鸡骨，吐不出来也咽不下去，情况糟糕透顶。根本问题在于日本作为一个资源相对贫瘠的岛国，随着战争的扩大化，国内经济和工业对美国的依赖越来越大。
1929年到1932年之间，日本为了应对中国东北地区的问题，从美国进口了163500吨的废铁来制造军火和建造舰船，这个数字占其铁进口总额的36%。到了1938年，为了满足中国战场上的需要，日本从美国进口的钢铁总量达到了1006700吨，占进口总额的74%。除此之外，当年日本还从美国进口了超过60%的精密机床和几乎所有的精密合金。
相比铁矿石，日本在原油方面对美国的依赖则更为严重。从全面与中国开战之后，日本燃油超过80%需要从美国进口，高级燃油的依赖程度超过90%。因此，到了1940年夏天，在日本经济专家和军队战略家眼中，东南亚已经成为了日本帝国至关重要，几乎可以说是用来救命的关键地区。
日本海军将领在对日本政府的报告中就公然提出了对于这种危险状态的忌惮，因为按照日本油料对美国的依赖程度，一旦美国对日本断供油料，日本海军的舰队只能在海上漂两个月，随后就会陷入无油可用的地步，然后战斗力被彻底瓦解。
对当下局面而言，唯一的出路就是从正处于美国影响之下的东南亚地区打开局面。在日本战略家眼中，通过占领东南亚获取足够的资源，然后和美国在太平洋上打一场消耗性的防御战争，最终凭借国家体制的优势迫使美国人投降是一条可行性很高的出路。对于这个战略的认识，最为著名的便是后来就任海军联合舰队司令的山本五十六。
但如果选择与美国开战，同时面对A（美）B（英）C（中）D（荷）四国的压力，日本真的可以支撑得住？对于这一点，时任首相近卫文麿始终持怀疑态度。这也是为什么1941年在面对美国对日全面石油禁运和《大西洋宪章》的双重冲击之下，近卫文麿依然保持着希望以谈判来缓和局势的念头的原因。
或许最终是因为近卫文麿也终于认识到与美国开战势在必行，但自己又实在对开战后的前景没有信心，于是以“患病”为由，向昭和天皇递交了辞呈。随后，在众多政治元老和军方将领的支持下，早就跃跃欲试的东条英机被任命为首相。
天皇本人的意见依然寄希望于和平解决，因为在中国战场上日军迟迟未能完成既定的战略目标让这位天皇感到十分忧虑，在这个节骨眼上并不希望再与当前世界上实力保存最完好，也是战争潜力最大的西方大国开战。
东条英机虽然是一个彻头彻尾的激进派，但同时也是一个忠于天皇的极端分子，因此最初东条英机也为了贯彻昭和天皇的意志而做出了努力，尽管换来的仅仅是1941年10月间每天都要开好几场但没有任何实质性内容的讨论会。当一切仿佛陷入僵局的时候，海军大臣永野修身的一句话打破了尴尬的局面。10月23日，永野修身说道：“海军每个小时都要消耗400吨石油，不能再拖延了！”
最终的结果是，日本人向美国人掏出了两个商议已久的方案。A方案是日本从法属印度地区和中国大部撤军，除了海南岛和部分中国北部地区，同时保留在这些地区驻军25年的权力，以换取美国重新开放贸易。B方案是以从法属印度地区撤军，同时保证不在中国战场以外的地方采取军事行动，为此换取与美国正常贸易的机会，但美国要每年额外提供100万加仑航空汽油作为回报。
但是很明显，日本人还是过高地估计了自己在美国人心中的地位。11月下旬美国国务卿赫尔先后拒绝了日本人提出的A方案和B方案，并且彻底放弃了对日本的外交努力，将美国的前途托付给了美国陆海军。
当美国人拒绝的消息传回日本的时候，东条英机将美国人的拒绝视作对日本的侮辱。在11月27日下午召开的五相会议中，日本政府的头头脑脑们正式达成了对美国采取行动的共识。当然，按照日本人的一贯传统，他们并没有向美国人发出宣战的外交通告，而是一边维持表面上的平静，一边暗中动员海军准备出港。
12月7日拂晓的晨光，挥洒在战争的阴霾之上。
