东风21D是我们中国火箭军的一款现役反舰弹道导弹，其超过2000公里的最大射程和特有的灌顶式反舰打击方式，令东风21D一跃成为了当今世界上最高效强力的反舰导弹之一。较之常规反舰导弹来说，东风21D有着射程远、精度高、难拦截、威力大，可对诸如十万吨级航母等巨型战舰造成致命性破坏的强大优势性能。不过以上这些属性都不是东风21D强悍性能的核心要点，东风21D真正的强悍之处，在于其是一款能够进行末端变轨机动的反舰弹道导弹。
要说东风21D为什么让美军头疼、感到难以对付，先要来了解一下东风21D和常规反舰导弹的区分到底在哪里。通常情况下，目前世界上主流的反舰导弹基本都采用了超低空突防的掠海打击方式，以3到5倍音速贴着海平面很近的高度加速冲击，直至最终命中目标、造成破坏。更高端一点的先进反舰导弹，还可以采用“高抛低打”的方式来进行攻击，也就是在导弹发射后先进行高度爬升，待到接近目标正上方之后再斜向下俯冲，借助重力加速度继续加持导弹的末端俯冲速度，给敌方的拦截制造麻烦、增加导弹成功打击概率。
与以上这两种打击方式都有所不同的是，东风21D首先并非是海基或是空基平台上发射，其是一款陆基机动发射的弹道导弹。东风21D的发射模式区分于常规导弹、而是近似于航天火箭，在发射初期会经历导弹的垂直爬升阶段，此后的东风21D会一直爬升到临近宇宙的高度，使用多级火箭推进系统持续向目标高速抵近。
在即将完成攻击的最后一个阶段时，东风21D的真正强大之处就会显现。有着超远射程的东风21D并非是整枚导弹直接砸在敌军航母上，而是导弹战斗部前端的整流罩自行脱落，露出其中所包含的一枚或多枚弹头。这些弹头本身都拥有各自独立的弹载制导系统和接收终端，除了自行惯性制导外还能对各种制导信号的传输指令进行响应，也就是说即便是在多个分弹头的情况下，东风21D的最终打击轨迹也依然是可控的，可以进行二次手工调整的，而美国海军最害怕的恰恰也就是这个。
常规反舰导弹在末端冲刺时会进入加速阶段，只凭超高的速度来强行突破火力网拦截，但是其弹道前进路线却是可以通过火控计算机提前预判到的，也就是说仍然存在着被防空武器打提前量击落的可能，速度再快也无法避免。而东风21D的弹头不但是一记“从天而降的掌法”，速度快到能临近10倍高超音速及其难以锁定，并且弹头的弹道前进路线还不是纯粹的笔直轨迹，弹头飞行体可以接收传输指令信号进行二次变轨打击，及其难以进行弹道预判、更加无法进行有效的拦截，飘在海面上的航母即便全速前进也仍然会沦为靶子。
