近日网络照片显示，我国空军歼-20隐身战斗机已经开始与试飞中的运-20加油机进行空中对接加油测试，标志着运-20加油机研发进展顺利，已进入关键的最后测试阶段，列装服役指日可待。

　　空中加油机是我国空军目前急需的战略装备，现有轰油-6加油机受机型先天限制载油量过小，难以满足重型双发战斗机和轰-6N/J战略轰炸机在远航任务的巨大胃口。进口的伊尔-78加油机则数量稀少，只能使用在刀刃上。面对如下饺子般出厂的新型战斗机、轰炸机，以及即将首飞的轰-20隐身轰炸机，只有装备足够数量的新型国产加油机，才能满足我国建设一支攻防兼备大国空军的目标。

　　运-20加油机就是在这种背景下应运而生的，该机在设计时就充分考虑了加油机的改装需求，这从运-20加油机的设计就可以看出。尽管和伊尔-78一样具有三个软管-锥套式空中加油点，但运-20加油机的机身加油点并不是以外挂吊舱的方式被悬挂在机尾，而是采用了更先进的模块化机身加油单元（FRU）设计，软管绞盘和燃油泵都被内置在货舱内部，软管和锥套则通过尾舱门上的孔洞伸出舱外。

　　为什么说模块化机身加油单元更先进呢？

　　这是因为与外挂式加油吊舱相比，机身加油单元不再依靠加油吊舱的冲压空气涡轮来驱动燃油泵，因此燃油泵能以更大功率运转，有效提高空中加油时的燃油流量。根据空客A400M的数据，机身加油单元的燃油流量比翼下加油吊舱增大近一倍。运-20加油机的这个机身加油点的显然是为国产大飞机强化的，如轰-6后期型、轰-20，以及具有空中加油能力的中型预警机等。

　　此外，运-20加油机货舱内部应该还可以安装辅助油箱以满足空中加油任务对燃油的巨大需求。而所有这些部件都可能被设计成模块化的，从而实现将一架普通的运-20在短时间里改装成加油机，也能让加油机快速变成运输机，让运-20加油机在操作使用上更加灵活。

　　运-20加油机的问世也表明，我国空军和海军航空兵已经把国际通用的软管-锥套式空中加油技术列为标准，被军迷们广泛期待的硬管式空中加油技术将与我国无缘。

　　传统上的软管-锥套式相对于硬管式空中加油技术主要有两大缺点，一是燃油流量低，二是对受油机飞行员对接技术要求高。但随着模块化机身加油单元的出现，第一个问题已经不复存在，各国新一代加油机均加大了软管系统的燃油传输速度，虽然仍比不过硬管，已经足以满足大飞机的加油需求了。