為什麼叫“尺八”？因為它是長度為一尺八寸的豎笛。尺八是我國古代一件重要的吹奏樂器，如今提起尺八，知道的人已為數不多了，熟悉它的人就更少。在魏晉之前稱笛，魏晉時稱為長笛，唐朝時稱尺八，它同時也叫笛。尺八是豎笛，而不是橫笛。洞簫的出現，可能就是導致尺八的衰亡。而現在的福建南音洞簫便是隋唐尺八的遺存。唐朝是尺八最盛行的時期。我國雖然是尺八的故鄉，而洞簫的興起替代了尺八的地位，現今在中國已經失傳。
尺八在唐代也傳到了日本。至今還保留着許多不同的流派。