万一英1960年6月考入北京京剧团学员班，之后拜李多奎学习老旦，曾与裘盛戎同台演出了《遇皇后》《打龙袍》《赤桑镇》等戏。北京京剧团在1964年排演《杜鹃山》，万一英扮演杜妈妈。裘盛戎亲自帮她设计了动作，这为她后来在《沙家浜》中成功塑造“沙奶奶”奠定了基础。