中國傳統的歷史學家，如司馬遷、司馬光以及他們的傳人等等，很多帶有文學家氣質。他們所作的分析、評價，往往是從文學家的角度看。所以，生龍活虎的西漢、唐朝，當然是一等的偉大，多姿多彩的宋朝也有很多好評，年代近的明、清，傳下來的故事也不少。唯有東漢是悶悶的，提不起人的多少興趣。所以在人們印象中，東漢有沒有，好象都沒關係。

好在文學家氣質的歷史學家，還是歷史學家。至少他們把事實記錄下來了。

透過表面現象看事實，東漢卻是中國歷史上最有成效的皇朝。注意，這裡用的是“成效”，而不是“偉大”。“偉大”是個帶文學色彩的形容詞，各人理解不同。“成效”卻有客觀標準。

只要把東漢的成就列一下，就知道其他皇朝無法與其相比。而歷史上對東漢的評價不高的原因，則在文章後面討論。

東漢的成就 ：

一、光武帝劉秀下令釋放奴隸，解決了西漢遺留下來的社會問題。

二、漢明帝引進佛教，使漢武帝獨尊儒術以來的文化單調刻板，有所改善。儒、佛、道也成為傳統中國文化的三大流派。

三、宦官蔡倫發明低成本、大批量的造紙技術，並得到漢和帝的接受和讚賞。造紙技術，實際上是中國農業文明的核心技術。

四、太史令張衡製作精確天文模型渾天儀和遠距離測量地震的地動儀。這些是受政府支持的職務發明，不是民間活動。而這種集科學觀察和技術設計於一體的精良製作，正是反映了注重實效的東漢政府的風格。

五、東漢從開創到結束，從不受外敵威脅，也能有效壓制國內叛亂。其他皇朝無一能做到這一點。

這其中，最重要的，就是發明造紙技術。四大發明的其他三項：指南針、火藥、印刷術，更多的是造福後來的其他國家。而造紙術，卻對中國本國，至關重要。中國古代文明，本質上是紙的文明。

亞歷山大的馬其頓帝國、羅馬帝國，都非常強大。可現在又在何處？而擁有造紙這樣的核心技術，卻使中國文明能夠大規模地繼承、傳播、和發展。也使中國生存到如今。

春秋戰國的百家思想，雖然了不起。沒有大量的書本流傳，他們早被人忘記了。

低成本、大批量的造紙技術，使得大量貧寒家庭的子弟，能夠通過學習，進入管理階層。使科舉制度成為可能。而考試制度，至今仍是世界各國的重要制度。

而發明造紙，在東漢，是不是偶然的呢？

蔡倫是宦官，是被後來瓦解東漢的豪強勢力視為兩大毒素的宦官、外戚的成員，是皇家的直屬官員。宦官政治，是東漢的特色之一。

西漢的開國者劉邦，把儒生的帽子搶過來曬尿，他的宦官中，當然不會有人去發明造紙。

蔡倫、張衡出現在東漢，跟劉秀、明帝以來東漢注重任用儒生的政治風氣有關。

現在回過頭來，再討論一下，既然東漢的成就，沒有其他皇朝能比得上，為什麼歷史上對其評價不高 ？

一個原因是劉秀建立的東漢，比較收斂。不喜歡作無益的擴張，所以不引人注目。

第二個原因是從東漢中期開始，上層政治比較黑暗。但這種黑暗，並沒有影響到政府的高效運作。也就是東漢成功地把政治中的黑暗部分，和政府的正常運作，隔離開來了。

東漢上層再黑暗，辦大事卻從不耽誤。蔡倫、張衡的成就時期，上層的政治也不清明，就很好地說明了這一點。而東漢對外敵和內部叛亂，始終能有效壓制，更說明如此。

當然在上層黑暗的情況下，能取得各朝中最高的成就，這是東漢的特別本事。一般的黑暗政府，往往是一團糟的。