美國人崇尚自由，每天各種奇談怪論層出不窮，有些“脫口秀”乾脆以嘲弄總統和議員高官為噱頭。只要願意，大白天披着3K黨的袍子搞集會，也不會有人干涉。而美國人也很是以“無組織無紀律”自詡，但如果就此以為他們是“一盤散沙”，那你就錯了。

中國人到美國，常常發出的一個感慨是，普遍被認為是“大大咧咧”的美國人，居然有那麼強烈的愛國情緒。筆者初到美國是5月。而5月的最後一個星期一是美國的“陣亡將士紀念日”。

哈雷摩托協會每年的這一天照例都要組織全美哈雷摩托車迷向首都華盛頓進發，以紀念戰俘和戰爭失蹤人員。紀念日前幾天的夜晚，他們就開着噪音極大的摩托車在市區橫衝直撞了。不少人膀大腰圓，長髮披肩，皮衣皮褲，一副嬉皮士打扮。讓我這異鄉人有種想敬而遠之的感覺。

紀念日當天，我們幾個人開車到郊區去，結果在環城高速公路上碰到了巡遊。成千上萬輛哈雷摩托整齊地在高速公路上行進，多數摩托後面插兩面大旗，一面是美國國旗，另一面“戰俘和戰爭失蹤人員協會”的黑色骷髏旗。

當時，整條高速公路交通完全停頓，我們被堵在望不到頭的車龍中，將近一個小時。出乎意料的是，那些被堵的美國人不但不煩不躁，而且走下車來向騎士們歡呼鼓掌，耐心而且興高采烈地等待他們巡遊到市區里去。

在那一天，隨便走進某個社區，也能看到許多普通家門口也懸掛了這兩面旗幟。筆者以為，從這些政治性的節日裡，我們正可以看到美國人愛國家的一些特點。

有學者甚至認為，美國人是世界上愛國主義情緒最強烈的民族。“9·11”之前，90%的美國人表示“在世界各國國民中，我最願意作美國人”，“9·11”之後這一比例更上升到97%；而在英國、法國、荷蘭、丹麥、意大利等國，為自己的民族感到自豪的人只有不到50%。

此外，美國人普遍認為其價值觀“放之四海皆準”。79%的美國人認為“美國的思想和習慣在世界傳播是好事”；70%的美國人聲稱“喜歡美國式的民主思想”。

美國的愛國主義是一種政治性的愛國主義，這可謂美國愛國主義的最重要的特點。世界上多數國家的愛國主義是基於對本民族或者本民族文化的熱愛。在歐洲形成現代民族國家的歷史過程中，歐洲一個個單一民族逐漸建立自己的國家，多民族的帝國則逐一瓦解，愛國家與愛本民族、愛民族文化在多數歐洲國家幾乎不可分割。

美國的情況則大相徑庭。一方面，美國作為一個移民國家，民族和文化並不能作為愛國主義的基礎，另一方面從立國時期開始，美國人就有一種政治上的制度優越感以及道德優越感。這兩方面的因素共同塑造了美國人的愛國方式。

美國人的愛國主義奠基於共同的政治理念或者說“政治神話”上，從而超越了種族和文化多樣性。美國人相信美國是自己參與建設的共同體，並且為自己這種組織共同體的方式而感到自豪，也尊敬那些為這個共同體獻身的人。所以在退伍軍人紀念日的巡遊活動中，無論是哪一場戰爭的老兵，都會受到人們大聲的喝彩。

比如說，越南戰爭在美國國內普遍被認為是一場錯誤的戰爭，目前的伊拉克戰爭也受到越來越多的人質疑和反對，但是當越戰老兵和從伊拉克戰場歸來的士兵出現在巡遊行列當中時，他們受到的喝彩，一點也不亞於二戰老兵。因為美國老百姓認為，儘管某一屆政府的政策可能是錯誤的，但是“相應祖國號召”、為國捐軀的戰士本身永遠是值得尊敬的。

美國人愛國家的另外一個特點是民眾自發參與程度高。美國的某些政治性節日（特別是獨立日、陣亡將士紀念日）與宗教、民俗節日一樣隆重，老百姓在節日前打掃院落，裝飾家居，懸掛國旗。

到了節日當天，不用政府號召，一些非政府組織或者社區組織會組織一些儀式性的活動，例如花車巡遊表演、焰火表演等，普通美國人也樂於參加。快到美國獨立日的時候，路邊、購物中心就會出現一個個賣煙花的棚子，老百姓買煙花、放煙花的勁頭，真的跟中國人過春節有些相似。

當然，美國人愛國家，現在也不僅僅局限在政治層面。對政治意義上的國家（state）的熱愛，促成了一個民族意義上的國家（nation）的產生和凝聚，也讓美國人的愛國主義同其他國家一樣具有了民族和文化意義。只不過，這種愛國主義產生的路徑有其特殊性而已。