犹太人以母系遗传定族群身份，这似乎是上古母系氏族的孑遗特征，旧约圣经严禁异族通婚，更不允许犹太女子随便嫁给外族男人。不过根据拉比时代的口传律法《米示拿》和《革马拉》等经典的规定，犹太人实际上被定义为一切皈依犹太教（宗教意义）以及由犹太母亲所生的人（种族意义）。所以从严格意义上来说﹐并没有一个犹太或以色列人的血缘种族存在，至少从拉比世代即是如此。

  换句话说，从以色列人被虏到新巴比伦时代起，犹太人在历史上不可避免地要与外族人通婚和联合﹐比如在中国开封发现的犹太人(在耶路撒冷被罗马帝国屠城后犹太人被迫离散到世界各地)就在种族上和中国人混合而形成中国人特色，但在文化上却保有极强的一神教传统﹐即便是在中国的犹太人仍然长期保持犹太教的信仰传统。

犹太人的祖先最初是一个游牧民族﹐这从圣经记载及其有关内容对不同族群的偏好可以推断，在圣经《创世纪》第四章﹐亚当和夏娃的长子和次子一个叫Cain﹐另一个叫Abel﹐其中该隐是农民而阿贝尔是牧民﹐所以犯罪的是农民该隐﹐他因为自己献祭的谷物不被上帝悦纳而妒嫉地将其放牧的兄弟阿贝尔杀了。

类似的倾向性也见于早于出埃及的犹太祖先而定居黎凡特地区的迦南人，在圣经中被记载为是挪亚之子含的后裔，因为含冒犯了挪亚的裸体而被诅咒将世代为挪亚的另两个儿子闪与雅弗后裔的奴仆（参见本书《圣经中的原罪之链》一文）。

其实根据考古学研究结果，历史上最早移入腓尼基或巴勒斯坦，也即旧约圣经所称为迦南地的是闪米特人中的一支叫阿摩里特人﹐这支阿摩里特人曾多次攻打巴比伦。他们建立了以巴比伦为基地的多个王朝，从前2800年的撒岗到前2000年的哈母拉比，这些王朝的国王不断扩张﹐于是就不断有人移往巴勒斯坦。正是这一时期希伯来人的始祖亚伯拉罕带领妻子撒莱和侄子罗德从今幼发拉底河上游的哈兰移往迦南地，这或许是犹太祖先的最早定居归属。前1800年一支来自亚洲的Kassite人攻占了巴比伦﹐建立了一个延续576年的王朝﹐伴随着这一占领﹐一个向西移民的潮流贯穿两河地区﹐在这些新移民中主要的一支是Hittites人，一直侵占到埃及三角州地带，同时一般认为也就是在这个时候在圣经中受诅咒的迦南人正式进入地中海东海岸地区。

如果说亚伯拉罕的族群定位是早期被称为阿摩里特的闪米特人，则圣经中所诅咒的迦南人就是后来攻占巴比伦并移居巴勒斯坦的Kassite人与赫梯人。

现代犹太人的主体实际上有另外的来源，其中约80%来自可萨突厥人。可萨突厥人是西突厥人的一支，曾在波斯萨珊王朝的北边建立起可萨汗国，他们主要是因皈依犹太教信仰而成为犹太教口传律法书《哈拉卡》中所规定的犹太人。

《新唐书·波斯传》说：“波斯，居达遏水西，距京师万五千里而赢。东与吐火罗、康接，北邻突厥可萨部，西南皆濒海，西北赢四千里，拂菻也。”

可萨汉国处于阿拉伯和东罗马帝国的边上，为了在伊斯兰和东罗马东正教之间取得平衡，于公元740年举国皈依犹太教，从而成为犹太人的一支。后来可萨汉国被东罗马所灭，这些可萨犹太人便流亡到东欧，使得东欧成为犹太人的主要居住地之一。