萊特森用手電照着毛岸英，認出正是美軍要找的人。他下令手下一名美軍中士留下來同三名韓國特工一起看押毛岸英等三人，危急關頭，張國祥突然一下子躥到毛岸英身前，兩手抓住棉襖前襟用力一扯，露出胸前一排蘇制手雷……

1950年夏，朝鮮戰爭爆發。10月8日，毛岸英隨彭德懷飛抵瀋陽，10月24日隨志願軍司令部越過鴨綠江到達在朝鮮北部昌城郡的大榆洞。

美軍司令麥克阿瑟獲悉毛岸英在彭德懷司令員手下當參謀，於是擬定了一個“綁架毛岸英、消滅彭德懷”的計劃。麥克阿瑟聲稱，綁架毛岸英是政治的需要，而消滅彭德懷則是戰略上的需要。

10月下旬，蘇聯情報部門截獲了麥克阿瑟的“秘密計劃”，蘇軍從所破譯的密電中得知，美軍近期要轟炸志願軍總部，10月23日向中國人民解放軍代總參謀長聶榮臻通報了上述情報。

聶榮臻獲此消息後急忙轉告毛澤東。毛澤東立即吩咐：“立刻給彭德懷發電報，要他轉移司令部！敵情變化無常，要防患於未然！”

毛澤東對此事還有些放心不下，於第二天下午親自擬寫了一封電報，囑咐用最加急形式發了出去。

就在毛澤東給彭德懷拍發電報的當天午飯後，麥克阿瑟吩咐部下給突擊隊的萊特森上尉發報，要他馬上採取地面突擊行動。

11月24日晚飯後,志願軍司令部的工作人員像往常一樣到戶外散步。毛岸英同成甫、高瑞欣走在一起。正當三人邊走邊談時，突然在防空信號槍響過的剎那間，美軍12架“佩刀”式飛機從大榆洞上空掠過，一架“野馬”式偵察機又轉悠了一陣，直到天黑才飛走。

成甫不無憂慮地說:“這種情況過去可從來沒有過!”“是呀,我調來1個多月了，敵機在頭上打轉轉還是第一次。”高瑞欣頗有同感地說。大榆洞地勢險峻、隱蔽,南北是兩座東西走向、蜿蜒起伏的山嶺。兩山間夾着一道不很深的溝，溝中有條迂迴曲折的小路。過去,大榆洞曾是朝鮮著名的四大金礦之一。鎮子西、南兩面各有一個採金後遺棄的廢洞，西面那個離鎮較遠，南面的一個離鎮較近，約有兩米多寬、50多米深，稍加整修、清理，是一個十分理想的防空洞。

24日夜，毛岸英由彭總的警衛小李陪同，到南山上的各個哨位巡查。當來到警衛班班長張國祥的哨位時，毛岸英建議三人一同到遠處一個山洞去看看。

就在他們三人順着山溝往山洞走的時候，從旁邊亂石堆後面突然躥出預先埋伏好的七八名美軍突擊隊員和幾名化裝成朝鮮老百姓的韓國特工，為首的是美軍突擊隊上尉軍官萊特森。

萊特森用手電照着毛岸英，認出正是美軍要找的人。他下令手下一名美軍中士留下來同三名韓國特工一起看押毛岸英等三人，自己則帶領其他突擊隊員直奔志願軍總部去襲擊彭德懷。危急關頭，張國祥突然一下子躥到毛岸英身前，兩手抓住棉襖前襟用力一扯，露出胸前一排蘇制手雷。他一邊回頭喊道：“岸英、小李快跑！”一邊衝到敵人面前拉響了手雷。隨着一聲巨響，4個敵人全部倒在了溝里，張國祥壯烈犧牲。

毛岸英和小李趕緊提槍向大榆洞方向跑去。不一會兒，從大榆洞方向傳來激烈的槍聲，他們估計敵人已開始襲擊志願軍總部，便加快了腳步。深夜11點20分，當他們走到距志願軍總部還有5公里的一片小樹林時，又與從大榆洞敗退下來的美軍突擊隊員遭遇了。雙方發生交火，在激戰中小李為保護毛岸英不幸犧牲，而毛岸英也在混戰中打中了萊特森。剩下的美軍士兵則被前來接應的志願軍戰士活捉。