9月來臨，新學年開始，鳳凰衛視報道了一位15歲女孩輟學打工，為哥哥上學掙錢。這絕非典型事件。在農村地區，適齡兒童和少年的輟學問題長期存在，包括小學、初中和高中階段的輟學。根據1986年義務教育法，小學和初中屬於義務教育。當下中國農村輟學，集中反映在初中階段。

隨著鄉村的凋蔽，鄉村學校也衰落下去，大量村莊原有的鄉村小學廢棄，農村兒童上學問題和鄉村教師的命運是中國沒有合法地位、僅有的一些NGO重點關注和支援的對象，杯水車薪。這一與中國第二大經濟體極不相稱的社會現象，引起很多研究者關注。其中，美國斯坦福大學國際研究所的一項研究，是對三個省份的262所農村初中進行連續五年的跟蹤調查，對18474名不同年級初中生進行了訪談，得出初中生累計平均輟學率高於18%，最高為31%。研究表明，中國農村初中輟學學生每年有百萬之多。而中國官方最新公布的初中輟學率是2.6%。如果這個數字是真實的，意味著中國已經實現了普及九年義務教育的目標。顯然，這不是事實。在城市，中學畢業之後，進入為期三年的高中教育已是慣例，大致可以達到90%的比例，而在農村，上高中的學生則稀少得多。

造成農村輟學問題長期存在的原因，首先是“上學成本”。儘管在義務教育階段免除了學雜費、教科書費、住宿費，還有補助寄宿生生活費和營養膳食。但是，對於農村的窮困家庭來說，包括衣、食、住、行和通信費在內的各種直接支出的“上學成本”年年增加。最貧困學生的中學輟學率是其他人的兩倍。“計劃生育”在農村執行得雖然兇狠，但是家家戶戶還是多子女。而多子女家庭犧牲女孩子，專供男孩子讀書的情況比比皆是。選擇打工，而不是讀書，除了讀書花費大，就是學校和老師的匱乏，教學環境和質量的低下。

此外，還有機會成本。外出打工至少可以自己養活自己，減輕父母負擔，這是貧困家庭的頭等大事。和許多國家不同，中國高中收繳學費，實行以國家助學金為主體，學校和社會資助補充的政策。這一政策在很多農村地區實際上是行不通的，因為窮困農村一般都在邊遠地區，學生散落分布，只有到鎮上或縣城上高中，需要住宿，加書本費、雜費，以及衣、食、住、行和通信費，每年動輒數千元，難以承受。尤其是那些父母生病和家庭發生變故的家庭，其子女只有選擇輟學、打工。還有一個值得重視的原因是：自1990年代以來，數以千萬計的農村勞動力進入城鎮務工，卻受制於戶籍制度，不得在城市入學，只能把孩子留在家鄉上學。失去父母照顧的孩子，其學習成績和心理健康深受影響，導致輟學。此外，在以往工業化、城市化浪潮中，大上基礎設施建設，成為世界工廠，使勞工的就業機會增多，也使低技術含量工種的工資上漲，刺激了農村初中生和高中生中斷學業，加入農民工行列。然而，這一頁已經翻過去了。中國的基礎設施建設，以公路鐵路為例，絕大部分已經完成，世界工廠也已不再。

毫無疑義，農村孩子輟學的背後是城鄉收入分配差距和教育資源分布長期失衡，是制度性痼疾。8月21日，中國教育部針對2013年以來，部分省份按照屬地管理原則，調高學費標準，打破執行了十多年的學費穩定政策的情況，提出在“制度上可以保證每一個學生不因經濟困難而輟學”。連義務教育法都沒有約束力和保障，更遑論一項政策。人們關心的不是口號，而是如何落實基本解決農村輟學問題的具體行動方案和時間表。

不要低估農村孩子輟學對中國的深遠影響。教育，特別是中等教育是促進現代國家發展進步的重要推動力。幾乎所有從中等收入向高收入轉型的國家，初中和高中入學率與經濟增長都存在明顯的相關性。如果中國執政者和教育部門，不採取斷然有效措施，大幅降低農村輟學比例和規模，加大對鄉村教育的投入，大量低素質人口不僅制約中國的競爭力，動搖所謂經濟大國的根基，還會加大向現代國家轉型的負擔。最終，這一社會成本都要由國家支付。