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去年第四季度經濟增勢趨緩，這引發了有關高利率、高能源成本和房屋市場降溫是否會阻礙美國今年經濟增長的爭論。

經濟學家預計，由於消費者支出在去年第四季度幾乎陷入停滯等原因，總體經濟增長率折合成年率將降至3%以下，而此前10個季度的平均經濟增幅均為4%左右。據Blue Chip Economic Indicators的文章稱，許多人將第四季度經濟減速歸因於暫時性因素，對美國今年經濟增長率的普遍預期仍是相對強勁的3.4%。

但眾多預測人員卻沒有這麼樂觀，他們預計今年的經濟增長率將降至2002年以來的最低點，並導致失業率的上升。

紐約研究機構ISI Group的首席經濟學家艾德•海曼(Ed Hyman)說，美國聯邦儲備委員會(Federal Reserve)決定讓經濟增長率降至略高於3%的長期趨勢線附近，因而會提高利率，直至實現這一目的為止。海曼還表示：“目前能源價格居高不下。歷史告訴我們，高利率和高能源成本將拖累經濟增長率。”

ISI預計，今年的經濟增長率僅為2.5%。該機構預計，到年底時，新增就業崗位將降至每月10萬個，低於2005年每月168,000個的平均值。這不足以消化新進入就業市場的勞動力，因而失業率將從去年12月的4.9%上升至5.5%。

ISI指出，這符合“中期減速”的模式。在Fed 1983-84年期間大幅加息後，增長率明顯放緩。在1994年加息後，1995年上半年的經濟增長率折合成年率減緩至僅為1%。這些先例令人鼓舞：股市在1984年和1995年都強勁上漲，這主要是因為Fed停止加息和經濟不再衰退的跡象明朗化。這兩次經濟都經歷了相當長時期的擴張。

零售額、零售業就業和建築業的就業在12月份都表現疲軟。預測機構Macroeconomic Advisers LLC對經濟學家的調查顯示，對第四季度經濟增長率的普遍預期為2.9%。部分經濟學家的預測值僅為2%。美國商務部(Commerce Department)將在1月27日公布第四季度國內生產總值(GDP)的初步數據。

但許多分析師認為這是暫時性因素的作用。汽車銷售在第四季度初大幅下降但此後出現了回升。墨西哥灣地區的油氣生產在因卡特里娜颶風和麗塔颶風襲擊而大幅下跌後，正在緩慢復甦，天然氣和汽油的價格也回落到卡特里娜颶風前的水平。聯邦國防開支在此期間出現了非同尋常的下降。而且，12月份的寒冷天氣會給建築業帶來影響，但1月份的氣溫已有所上升。1月份申請失業救濟人數處於低位，表明當月新增就業機會較多。

Macroeconomic Advisers預計，第一季度的增長率將從第四季度折合成年率的2.5%左右回升到4.7%。Macroeconomic Advisers總裁克里斯•瓦爾瓦利斯(Chris Varvares)說，墨西哥灣地區、以及那些從該區域經濟活動中受益的地區的支出將會出現增長。股市開局良好，信心有所恢復。這是好的徵兆。

在有關今年經濟前景的許多爭論中，核心議題都是：為抑制經濟增長，Fed將把利率調高到何種水平。Fed官員稱，利率只是從過低進入到“中性”水平，也就是即不刺激也不阻礙支出的水平。

瓦爾瓦利斯同意這種看法，稱Fed的短期利率目標已從2004年中期的1%升至目前的4.25%，他預計將在今年年中升至4.75%，相對於現行通貨膨脹率而言，這一水平低於1994-95年時的利率。而且，短期利率的上升並未帶來長期利率的走高，而通常長期利率對按揭貸款、房屋銷售和企業支出的影響更大。瓦爾瓦利斯說，如果長期利率仍處於低點，將會繼續推動經濟增長，並迫使Fed進一步提高短期利率，以實現減緩經濟增長的目的。

但ISI的海曼認為，長期利率過低是一個讓人對經濟前景更為悲觀、而不是更為樂觀的理由。他說，長期利率過低是因為其它投資的回報率沒有吸引力。對新業務等投資的預期過低不利於經濟增長。投資者將資金投入到長期債券中是因為他們沒有其他途徑獲得4%以上的回報率。這種情況意味著：4.5%左右的短期利率對經濟增幅的阻力實際上可能比原來預計的更大。

紐約投資交易商Alliance Bernstein的經濟學家約瑟夫•卡森(Joseph Carson)在報告中表示，2005年底消費者支出的突然下降確實表明趨勢發生了改變。他估計，去年利息和能源支出占家庭稅後收入的比例已經從前年的12%左右升至14%以上。在其他商品上的支出沒有很大變化，因為隨著房屋價值的上升，消費者可以更加容易地獲得貸款。

但他說，現在情況發生了改變。破產法的修改、按揭貸款規定趨嚴、以及利率可能繼續走高等因素似乎讓人們的借款意願下降了。他說，自上世紀90年代初以來，物業套現貸款和消費者信貸首次在第四季度出現了收縮。

不過，美國消費者曾多次讓消費支出下降的預期成為泡影。蓋洛普(Gallup)周一公布的調查結果顯示，52%的消費者稱經濟狀況正在惡化，只有39%稱正在改善。但13個百分點的差距比11月份時大大收窄，當時感到悲觀的消費者比例多出了31個百分點。

而且，有跡象表明其他經濟體的增長可能開始回升，這意味著在美國消費支出放緩的同時，出口或許會出現增長，使總體增長率依然保持相對強勁。歐洲央行(European Central Bank)和日本央行(Bank of Japan)上周對各自的經濟前景都作出了樂觀的評估。此外，美國企業信心處於高點，許多公司手握大量閒置現金，因此企業投資可能可以填補消費者降低支出帶來的鴻溝。