先生一詞在我國由來已久。

遠在《論語·為政》中就有：‘酒食，先生饌。’意思是：有酒食，要先孝敬長輩父兄。

《孟子》中有：‘先生何出此言也。’這裡的先生指：長輩有學問的人。

《戰國策》有：‘先生坐，何至於此？’‘衛客患之，乃見梧下先生。’這裡的先生亦是指有學問的長輩。

《曲禮》中有：‘從於先生，不越禮而與人言。’這裡的先生指：老年教學者。

乾隆時曾稱‘相國’為老先生。只限於官場中使用。乾隆後也不再稱相國為老先生了。

辛亥革命後進入中華民國時期，先生又大大盛行起來，在交際場合，官場、文人知識界，彼此見面寒暄，對年長的統稱：先生。在港澳、華僑中妻子多稱丈夫為我先生。在高等學府對教授老師，不論年齡大小，一律都互稱先生。社會上的文盲大眾、村人、熟悉的人，均稱中小學老師為：先生。由此可見先生自古以來都是個尊稱。

新中國後，先生被打入冷宮，列為資產階級禮儀範疇，被廢棄絕跡。一般人互稱同志。只有稱呼高級民主人士、統戰人物，才稱：先生，以示尊敬客氣。如1949.7毛澤東要宋慶齡赴京共商國是，開人民政協會的邀請信，開頭：就尊稱‘宋慶齡先生’。這是吾輩人當時很感新奇的事，始知女士也可稱先生。

改革開放後以來，又對學者、專家、教授，德高望重的人、民營企業家等又稱衷熱呼起先生來了，甚至連黨內對男的也對多有呼先生的。如汪道涵逝世時中央電視台在報道時，也稱汪老先生仙逝了。至於妻子稱丈夫也多有稱先生的；不過現在稱‘老公’的更為時髦、時尚。‘同志’已不那麼流行時髦了，叫官銜主席、書記、總理、部長、市長、省長、局長、縣長、區長、科長···軍師團營長····廠長的更多更時髦。對企業家叫董事長、經理、老闆的也很普遍。