敦煌，河西走廊西端一座边塞小城，戈壁沙漠上的一片绿洲，曾经的陆上丝绸之路必经之地，也是古代由西域进入中原的玄关重地。
西汉云光二年（前133年）汉第七代皇帝，有秦皇汉武之称的汉武帝刘彻经多年励精图治，国力昌盛；遂一改自太祖高皇帝以来对匈奴蛮夷的和亲绥靖政策，遣精兵猛将讨伐匈奴。在长达10余年的征战之后，最终霍去病重挫因内乱已经颇为虚弱的匈奴主力，将匈奴驱逐出河西地区。在匈奴人的领地上汉政权建立了河西四郡，敦煌正式划入汉朝版图。
也许是太祖白登山之围后遗症，汉武帝对匈奴和其他游牧民族一直心存忌惮，之后严命督造长城防止匈奴胡狄入侵。在敦煌的西面南北有阳关和玉门关两道屯兵重镇，与敦煌构成攻守铁三角。春风不渡玉门关，西出阳关无故人这些诗句即是当时一般文人墨客对此地的感受，可见荒凉程度。
汉朝廷廷河西建四郡之后，便有计划地向河西走廊原来的胡区移民。最多一次公元前91年，将京城长安因太子谋逆受牵连者数万人一次充军敦煌郡，并规定永世不得返回中原。这类充军人员无疑对敦煌当地人口质量的提高有很大作用。相比当时全国总人口仅3000多万的汉武帝时代，这应该算相当大的移民规模，也为以后敦煌的繁荣打下了人口基础。
张骞出使西域的凿空之旅发生在公元前139年，这次出使历时13年，人员伤亡惨重，历经千辛万苦也没有达成联合大月国以抗匈奴的政治任务，可是张骞在西域的所见所闻，为汉朝廷带回了大量西域的地理和风土人情情报，西域就此揭下了神秘的面纱。汉朝商人开始自长安等富庶地区经西域向西方流通货物开发国际商贸，丝绸和各类精致的手工艺品是当时行商的主要物资。同时从西方汗雪宝马，各类珍禽奇兽，葡萄，芝麻，毛皮等物源源不断地进入中国内地，还有不得不提是佛教也在那些年月顺势逐渐流传到中国各地。一时敦煌俨然成为朝廷经营整个西域和丝绸之路的军事和商业要地，日渐繁荣昌盛。
不过，此时的敦煌仍然不过是边关一要塞，驮马商贩饮水休憩的补给站，无路可走的天涯浪人的旅店，重罪犯人发配充军的目的地。如果那一年没有那个偶然路过的苦行僧遭遇神灵点化的奇妙黄昏，敦煌不会有千年之后在世界历史文化的殿堂里登堂入室的机会。当海上丝绸之路开通之后，历史前行的脚步无情而坚定地踏过，这里也许便如众多泯灭在历史长河里的一处遗迹，繁华一时稍纵即逝。
然而，历史却向敦煌微笑了。。。（待续）
