通識教育源於古希臘的自由教育，又稱“通才教育”。它是指非專業性、非職業性的高等教育，旨在培養學生的綜合素質，使學生在道德、情感、理智等方面全面發展。

　　教學方法

　　美國大學通識教育的教學方式大致分為四種。一是課堂講述。主要以教師傳授和講述為主，當然學生也會發言和討論，但就整體而言，是以教師言論為主。二是小組討論。通常在課堂講述之外，另設有小組討論，尤其是採取大班授課方式者，常輔以此種方式。三是研習發表。事先分發研讀資料，並將全班學生分組或以個人為單位，開學前第一、二周內分派指定好各組或各人負責部分，依次擔任主角輪流報告。四是獨立研究。學生個人或少數幾個人，自行擬訂研究主題和綱目，在教師同意後，進行獨立研究。定期或不定期與指定教師研商討論，期末時交研究報告。

　　在以上這四種教學方法當中，研習發表的目的是為學生提供一個在某主題下與教師密切接觸的機會，一般一年級新生就開始參加教師主持的學術研討會，大多是關於自然科學中的跨學科研究課題。而且，這類研討會不是一次性的，它刊列在正式課程目錄中，按學期進行。

　　美國大學通識教育教學方法的主要特點是以學生為主體，充分發揮學生的主動性、積極性。無論在課堂上還是在課堂之外，學生都會積極參與學習及研究活動。以哈佛大學為例，哈佛大學有一套嚴格的評分方法，在學生成績中，課堂發言占總分的25%~50%，而且，教學過程中不重視是否得出正確的答案，而重視得出結論的思考過程。因此，學生參與的質量將決定學生考試分數的高低。這種學習環境和氛圍使學生可以全身心投入於同教師一起的討論爭辯中。為取得好成績，學生必須發揮主動性，以發掘潛能，培養自己獨立思考問題、解決問題的能力。另外，教師根據課程自身內容和授課對象的不同，還會適當調整教學方式，以調動學生的積極性，充分發揮教師的功能與特色。

　　主要特點

　　首先，美國大學的通識教育強調培養學生的學習興趣和自主學習能力。目前，越來越多的美國大學強調學生主動地學習，而不是被動地、消極地接受知識。由於許多學院實施小班化教學，班級人數較少，所以更加有利於培養學生的學習興趣。如寫作、演講等基本技能課程，大班上課會嚴重影響學生的學習效果，學生的學習也會陷入被動狀態。因此，美國大學把這些課程的學生人數限制在15~20名。這樣，學生可以得到更好的訓練，老師也會更加有效地指導學生。美國大學每年有四周的獨立活動時間。這期間學生可以在教師的指導下自主地安排自己的學習和研究活動;可以自主選擇在校內或校外完成學術性或非學術性的學習題目。

　　其次，美國大學本科的通識教育強調基本技能的訓練。如英文寫作、口語表達、邏輯思維、批判思維等越來越受到重視。尤其是寫作能力被視為通識教育計劃中極其重要的技能，也是涉及面最廣的方面。美國通識教育理論認為，寫作就像肌肉一樣，它能夠通過反覆練習得以加強，不用則廢;寫作不僅能夠促進各個學科知識的學習，而且還是培養批判思維的有力工具。在哈佛大學、麻省理工學院、芝加哥大學、斯坦福大學、康奈爾大學、華盛頓大學、威斯康星大學等著名大學通識教育課程中的基本技能課程里，都包括了寫作課程。

　　最後，美國大學本科的通識教育強調對全球各種文化的理解。經濟的全球化使得美國大學更加重視對異域文化的研究。通識教育要求學生學習一門異域文化課程。這些課程包括歷史、文化及不同的觀念等。以哈佛大學為例，其核心課程之一是外國文化，共包括27門課程。目的是擴大學生視野，提供一種看待本土文化的新視角。首選內容是當代文化，尤其是當今亞洲、歐洲、非洲、美洲主要文化傳統的代表，課程內容涉及各種文化體系的宗教倫理觀、社會經濟、政治體制、各種思潮、文學藝術成就，幾乎涵蓋了世界各地不同時期的文化和與文化相關的重大事件。有些學校，如哈佛大學等，甚至規定學生要熟悉一種非西方的文化。

　　通識教育是近年來高等教育，尤其是大學本科教育中備受關注的話題。美國大學本科的通識教育有着悠久的歷史，普及的範圍也很廣。在美國各大學中，通識教育的課程設置、教學方法及學分分布各有不同。研究美國通識教育的主要特點，會為我國大學教育帶來些許有價值的啟示。

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