歷史上美國西部的大開發對美國今日的富強有決定性的意義，而聖路易斯被稱為“通向西部的門戶”，因為這裡是水路和陸地交通的樞紐，是通往美國西部的大門。上面提到的不鏽鋼弧形拱門只是紀念西部大開發紀念館的一部分，這個紀念館的全名叫做：“傑弗遜國家擴張紀念館”（Jefferson National Expansion Memorial），因為美國的西部大開發、大擴張是在第三任總統托馬斯·傑弗遜任內開始的。當美國還在英國人統治之下時，英國政府在 1763 年曾經規定移民嚴禁越過阿帕拉契山脈以西。美國獨立戰爭之後，美國派軍隊強行把印第安人驅趕到密西西比河以西的地區，當時的西部是不毛之地，沒人願意到西部去。後來美國積極向西部擴張，先用戰爭和購買方式兼併了法國、西班牙、英國的殖民地，後對墨西哥開戰，把原來屬於墨西哥的 95 萬平方英里的土地劃到美國的版圖。到 1853 年，美國的國土面積比宣布獨立時的國土面積增加了七倍多。西部大擴張，戰果輝煌，不僅擴大了版圖面積，人口也有了大規模的增長。西部大開發對美國的政治、經濟、文化、生活都有重大的影響，在聖路易斯建立國家擴張紀念館是美國歷史上的一件大事，聯邦政府在聖路易斯市中心，在密西西比河旁邊劃出了 40 個街區，植樹種花，並建立了這座世界上最高的拱門紀念碑。