How to research a company?

在面試之前，通過各種途徑和方式了解你要面試的公司和工作是一個必須做的homework。在回答how to research a company這個問題之前，首先要了解的是為什麼我們得研究公司。

以我的個人經驗，研究公司有如下幾個目的：

1.研究公司可以幫助你找出你想要問的問題。

在面試的最後，通常面試者會留下幾分鐘讓你問問題。大家不要小看這個問問題環節。不要覺得面試快完了，就可以掉以輕心了。問題問的好了，可以show your interest, and set yourself apart from other candidates. 但是，問題問得不好，或是問錯了對象，則會起到反作用，搞不好讓你前功盡棄。我在後面會專門討論如何問問題這一節。

2．研究公司能幫你了解公司的文化。有時候，你會有點clue，這個公司到底喜歡什麼樣的人，需要什麼樣的人。

這個聽起來可能有點抽象，但是如果你有機會多幾次面試，多幾次研究公司，你慢慢 就會培養出一種對公司的感覺。很多公司都以他們的文化驕傲。比如有的強調innovation，有的強調technology, 有的是growth, 有的是efficiency（或稱之為operational excellence）, 有的公司的business model是通過dealership 或distributors來服務市場的，他們就特別強調relationship-building。而這些東西在你準備你的例子的時候，具有一定的指導作用。一一對應前面說的，你也許需要準備一個例子表現你的creativeness, 你用technology提供了什麼solution, 你做了什麼使得公司業務增長，成本下降，效率上升，你怎麼build relationship or satisfy customer的。

舉個例子。我最近面試的公司就是通過dealership 這樣的形式來做市場的，對relationship-building and customer service非常重視。雖然我面試的是個accounting position，和諸如sales, marketing and customer service根本沒有直接的聯繫。但我記得面試我的三個accountants中，至少有兩個人問了我兩個不同的關於customer service的問題。在這裡，我把這兩個問題詳細講一樣，給大家關於behavioral questions 有進一步的認識。

第一個原題我記不清了，意思是你是通過什麼方式了解客戶對你的滿意度的？當時這個問題把我問的愣了一下。從來沒人問過這個問題，我也沒準備過。我想了下告訴她:

For China business, we don’t have a formal customer survey to ????uate their satisfaction, but we know for sure they are very satisfied, because we serve the best quality product in the market. In seed business, one of the most important quality standards is germination rate. While the germination rate of local products is at average 75% - 80%, we offer a substantially higher standard, which is 95%. We don’t have to do that, and it costs more to maintain higher quality standard. However, we knew that we would get paid-off over the long run because our customers would be extremely satisfied by our products. And I think the fact that our sales doubled in three consecutive years is the best proof of customer satisfaction. (註：我當時是現想的說法，當然語言上沒有寫的這麼嚴謹了，但故事的意思和structure是一樣的。)

他們問的第二個問題是：how would you handle when a customer’s request is unreasonable? 我覺得我這個問題handle的比較好(小小得意下)。我幾乎沒有想，就是實話實說。我說：

Personally, I don’t think any request from customers would be unreasonable. I always seek the best way to accommodate their request. For example, Japanese is probably the most demanding customer in the world. Sometimes, my Japanese customer would ask me to split a small quantity of the products into three shipments, and these three shipments need to be sent to three different ports in Japan. This would create a lot more tasks and workload on the logistics; for example, I need to issue three sets of shipping documents for a small quantity. Their request may sound unreasonable, but I know if I don’t do my best to satisfy them, they would switch orders to our competitors next time. In addition, Japanese business has the best profit margin among other businesses, and I want to make best efforts to make them happy. As a result, due to successful delivery of commitments to Japanese customers, sales to Japan increased by 30% in 2000.

現在你知道了吧，公司能把interview玩出多少花樣來。要知道我面試的可是一個accounting position，他們還是會問這些八杆子打不着的東西。我覺得這些問題不是針對我的背景專為我準備的，因為面試者面試我的時候，每個人手裡面都拿了幾張上面印有問題的紙（不是從電腦里打印的，是印刷出來的那種），我邊回答，他們就邊作筆記。所以看來，他們可能對每個面試的人都問這種behavioral questions。後來想想，問這樣的問題，也許就和他們重視relationship的這種文化是有關係的。這就是我指的研究公司的文化，結合你的例子進行相應的準備的意思。

再和大家說一下如何理解customer這個詞。就象和理解leadership一樣，也不能理解的太僵化和教條了。不一定只有我上面例子裡的external customer是 customer。如果你以前的工作和sales/marketing沒有關係，比如你是做財務或IT，這些部門在公司內部都是supporting functions，實際上提供的也是一種service, providing information to help internal customers make better business decisions. 你的customers可以是下面的business units或上面的 management teams。這裡面也有如何做customer service，如何滿足他們要求 的例子可舉的。所以大家在想例子的時候，一定要拓寬思維。

3．研究公司可以增加你的自信和對該公司的興趣

很多時候，你研究了半天，有了很多information。但是這些information不一定全部能在面試中用上。但了解多了，我覺得會給人感覺準備充分和自信。有時候，跟人家chitchat的時候，也能插上一兩句，能聊起來。因為不是所有的公司的面試都很正規，有的公司就是面試者天馬行空和你聊聊。

另外，對公司的興趣是建立在對它的了解上。我有種體會，有時候對有些公司的感覺一般，但越研究，越了解，發現自己愛上了它，找到了這個公司和以前工作過的公司共性的地方。比如，我最近面試的這家公司的business model就和以前工作的公司很象，都是同過distribution channel來做business，雖然行業不一樣。找到共性，你就可以設法說服他們，你的skills are transferable to this company/industry。當你對該公司的興趣是發自內心的，你的語言，你的body language，就會自然地散發出你的興趣，使得人家感覺到你的興趣是genuine.

我最早開始面試的時候，對我面試的公司和工作了解不夠，是為了找intern 而面試，不找不行，實際上自己內心沒有激起特別強烈的興趣。表現在面試過程中，就是沒有激情。後來好幾個公司給我的feedback 都是從1到10這個scale, 他們score我對公司和職位的興趣只有3到5，非常的低。原因我分析有兩個，一個可能是我問的問題沒有表現出我對公司的研究和興趣，第二個就是我不夠enthusiastic.

Enthusiasm 非常非常重要。就象談戀愛，追求對方一樣，你得示愛。你的興趣和熱情得反應在你的demeanor上，如語氣，眼神，表情等等。我們東方的文化有一個特點就是keep feelings to yourself，喜怒不形於色。尤其是性格內向的人，更不善於表現自己的情感。但是，毛主席說過，在哪個山上就要唱哪個歌。咱現在在這個西方文化里，就得改造改造自己。以我的性格，在中國人裡面都算aggressive的，但是給我做mock interview的那位女士就說我不夠aggressive。工作是要出來的，在我的上一個貼子"如何在北美找工作面試"里推薦的那本“55 Interview Traps”關於這一點有專門的討論，大家可以看看。"55 Interview Traps"的下載網址是：http://www.onlinetestprep.com/interview.html。"如何在北美找工作面試"登在"文學城職場生涯論壇"中(http://web.????/BBSView.php?SubID=career&MsgID=110725)。

所以，大家要記得在每一個面試結束前，一定要用最enthusiastic的語氣強調自己對該位置該公司的興趣，希望work with the interviewer in the near future。

現在進入下一個話題how to research a company。有幾個方法（註：特別適用於MBA找工，技術性強的工作還是要具體問題具體分析）。

一個是了解公司的基本面。可以去公司的網站上看看。我主要看下面幾個內容：
about us, mission statement, business (or business of each business unit), history, recent press release and annual financial report（如果是上市公司，都會有）.

Annual financial report 有很多看頭。在financial statement以前management 回顧過去，總結業績，展望未來，有很多information。從中對公司的文化，現階段公司大的issue和 initiative，都可以有一定的了解。從中都可以找出問題來問。

然後就稍稍流覽下financial statement。我通常主要看他們的Income Statement。一般公司都會列出二到三年的數字。這裡可以作一個簡單的分析。我一般看兩項東西：Sales/Revenue and Operating Profit。比如你可以計算一下2003比2002年的變化幅度，增加或減少的百分比。你也可以去看看上個年度的報告，這樣你就會有4，5年的數字，你就可以看出一個trend來。我還會計算一下Operating Profit Margin（Operating Profit Margin = Operating Profit / Sales）。不光是要看Sales/revenue and operating profit 的trend, 還應看看operating profit margin的trend。這裡，有時可以看出很多問題。

舉個例子。我曾經面試過一家保險公司for a permanent position in its leadership development program。我算了他們五年的Operating Profit Margin，發現前面兩年和最後兩年，這四年都比較接近大概在7.2% - 7.5%，中間那一年突然有一個很大的drop，只有4.7%，這可是一個將近40%的drop，對一個公司來說非常不正常。面試我的是一個有點級別的manager (not HR), 我就問了他這個問題 （如果是HR，這個問題就不一定合適，我後文再具體談）。他當時就說看來你做了你的homework，你的問題很好。事後，他留在學校給我的feedback在我對公司的興趣這欄給了很高的分，還專門寫了comments: Excellent questions!

再舉個例子，如果一個公司的sales is flat over years, but operating profit margin got improved. This indicates that they must have done a good job on managing/reducing operating cost. 尤其在經濟不景氣的時候，公司都會下功夫練內功來降低成本。你就可以問：I found that operating profit margin got improved recently，in this tough business environment, how did your company achieve that?

如果你發現公司的sales growth很快，你可以看看這個成長是不是主要由於M&A (merger and acquisition)帶來的。你可以問面試者，他怎麼看，今後公司會繼續focus在通過M&A來 expanding呢，還是會focus on organic growth? Organic growth 是指公司通過自己本身的產品或開發的新產品，帶來新的銷售，increase market shares。

註：上面這些問題都更適合問manager, instead of HR.

二，除了在公司網站上了解信息，我覺得還有一個辦法也比較有效。就是找找看，有沒有在那個公司尤其是面試的這個部門工作的alumni。學校一般都有alumni association，可以搜到是否有alumni在那兒工作。可以給alumni 送email，打電話，甚至一起吃個午餐，讓他（她）談談他的經驗。可以問問他（她）的建議，問什麼問題比較合適。往往insider會給你提供比較好的信息。一般，alumni都挺願意幫忙的。而且，你可以在面試的時候對面試者說，你和誰誰談過，people all said great things about this company/this division，來顯示你的興趣。

我要提醒大家的是，做company research也別做過頭了，因為你可能會發現information 會overloaded. 在第一輪面試做些主要的，基本面的了解。當你進入第二輪時，你可以多下點工夫。如果是上市公司，在學校的圖書館裡，可以通過First Call（也許還有其他途徑）找到那些做equity research （就是股票分析）的analyst的報告。那裡面經常有你在外面找不到關於公司的信息，尤其是challenging issues。看上幾篇，你可能會找出比較insightful的問題。而這些問題可能更適合在第二輪或第三輪里對級別比較高的人問。