人与人之间除了言语沟通外，书信的往来也是一种方式。书信让人有“海内存知己，天涯若比邻”的体会，不管多远都能得知彼此的近况。在古代，官府的书信传递大都是由信差骑马，透过驿站来接力传送；军队间的情报传递，就利用信鸽传递；而一般平民百姓则靠口信或亲友传递信件，如唐朝诗人岑参《逢入京使》︰“马上相逢无纸笔，凭君传语报平安。”那么，为什么书信又称为“鸿雁”呢？

鸿雁，是一种群居水边的大型候鸟，俗称大雁。鸿雁是随着季节变更而迁移，每年来去都有定时的候鸟，它们信守时间，有组织的群聚活动。因此，古代通信不便，就希望能透过具有“仁义礼智信”的候鸟来传递书信。

据《汉书．卷五十四．苏建传》记载，汉武帝时，苏武出使匈奴，单于胁迫他投降，苏武不愿屈服。后来，单于给他一群公羊，再把他流放到北海无人的地方牧羊，并告诉他羊群生下小羊时，才让他回国。

汉昭帝初年，汉朝与匈奴和亲，汉朝廷趁机要求释放苏武，匈奴却谎称苏武已经死亡。不久，汉使者又再次到匈奴，与苏武随行出使匈奴的常惠，就去密见汉使者，告知苏武并没有死。常惠要汉使者向单于说，汉朝天子在上林苑打猎，射中一只鸿雁，雁足上系着一封帛书，上面说明苏武还在某个大泽中。汉使者就按照常惠所教前去责问单于，单于大吃一惊，只好向汉使者认错，并释放了苏武。苏武出使到匈奴，十九年后才得以回到汉朝。

后来，因为这个典故，“鸿雁”就被用来作为书信代称了。“鸿雁传书”则是比喻书信的往来。