为玉娴放足的事发了一通火，宾贤却无后继之策。看着宝贝女儿哭哭啼啼，太太息事宁人两厢劝解，宾贤觉得郁闷而又无奈，便不想在家，常常出去走动。

这日宾贤正在街上漫无目的，想到好久没去刘家了，便信步走去看看，发现刘家正在扩修园子。

刘家的房子是老式的三进绞圈房，坐北朝南，前后有两个大庭心，经过扩建，还在中客厅顶上修了二层，可以登高望远。

新修的花园，造在房子左侧圈进的一片农田里。

刘老太爷带着宾贤在园子里走走，一边感叹子孙都不怎么读旧书了，光盯着赚钱，希望修个园子能让他们有个静谧之处，可以修身养性。刘老太爷又半开玩笑地说，年纪大了，要什么享乐的事，就不能等了。

宾贤夸了新园子几句，刘老太爷就顺势请宾贤给新园子题名。

宾贤想了一下，慢条斯理地说：“刘家出儒入商，又希望不要忘记读书养性，所以此园虽然华美，却不宜取华美之名，‘薇园’二字如何？”

刘老太爷经纶满腹，听了薇园二字，立刻明白了宾贤是引用商朝遗老伯夷叔齐采薇的故事：“夷齐不食周粟虽然过于固执，但其礼仪信让，还是值得效仿，饿死首阳则不必。”

“故而园名不用动词，只有薇字，可以任人猜想发挥啊。”宾贤说。

老太爷抚须颔首，出口成章：“不错，不错啊，穷则采薇食薇，富则观薇梦薇，欲动则可种薇，思静则可咏薇，各相其宜，可以富贵而不忘儒雅，宾贤你文思真是敏捷，老朽佩服啊。”

宾贤心中得意，嘴上却谦虚了一番：“哪里哪里，一得之见，是伯父阐释精妙，我没有想到这么多。”

两人回到客厅，宾贤想把玉娴私自放足的事对刘老太爷和安国说了出来请教意见，但又怕惹人笑话，因此举棋不定。

他抬头看到客厅中央墙上挂着的大幅山水，色彩精美壮观，左边落款是“山阴任颐”，印章是“伯年”，便问安国：“这位山阴任颐先生没有听说过，画倒是非常好，敢问哪里觅到的宝物？” 

安国说：“算不上宝物，这客厅太高大了，家里值钱的画都没有这样篇幅，所以我到城隍庙去兜了几圈，发现一家新开的‘古香室’，那里有个坐堂的年轻画师，名声不响，画却是很不错，所以买了下来。父亲看了也说好，认为这人以后会成名呢。”

“是啊，他布局雅致，细节设色却又夸张，并不一味高古到淡然无趣，有继前贤而开新局的气度，此子想来会有远大前程啊。”刘老太爷接口夸赞。

“好，伯父慧眼识珠，什么时候到城隍庙，我也要去看看这家古香室。”宾贤顺口恭维。

刘家的女人们在客厅里穿梭来往，一对对精致的小脚锦包绣裹，煞是好看。宾贤见了触动心事，终于忍不住把玉娴放足的事说了出来。

他心里的另一层打算，是想探探刘家口风，是否在乎女子缠足的风俗。

老太爷笑道：“此等旧习俗，也不是汉家自古有之，遵不遵守，其实无伤大雅。”

安国却担心地说：“但是世上的人，读书的少，无知的多，人云亦云，其言可畏啊。要在上等人场面上混，恐怕是不得不随俗缠脚的。”

此时刘家的孙子建功和建文都在坐，听着长辈们说话，只点头称是，却并不插嘴。

“伯父说缠足并非汉家自古有之，那是如何成为一时之盛的？”宾贤此时既真心想知道这里的掌故，也同时要给刘老太爷一个恃才发挥的机会。

“坊间传说缠足始于两宋，盛于明朝，其实应该在南朝就开始了。”刘老太爷抚摸着胡须，开始娓娓道来。

“南朝？”宾贤好奇地追问。

“是啊，唐以后五代十国，天下礼崩乐坏，文献俱亡，而儒冠书服，唯独盛于南唐。南唐后主李煜好词曲音律，有位宫人名叫窅娘的，把双足缠成纤细形状，为后主作莲花之舞，一时风靡，很多民间女子都开始学宫人缠足，缠足妇人走路的特别姿态便叫作‘莲步’了。”

宾贤虽然也是饱读诗书，却没有听说过这段缠足往事，当下恭维道：“伯父学养至深，小侄不胜敬佩。”

刘老太爷微微颔首，承之无愧，又接着说：“缠足的利弊，有过很多争执，支持者以为三寸金莲美妙绝伦，反对者则认为有损女子身体健康，乃是陋习。但满清入关之后，因为满人女子不缠足，顺治康熙两朝还申令禁止缠足。但禁而不绝，汉人缠足者众多，成为一种抗争手段，甚至有男降女不降的说法，朝廷罪难罚众，只能听之任之。”

这一节历史，宾贤却是熟悉，当下点头称是，转回原本的话题又问：“以我家儒商身份，伯父以为，当今之世放足是否合适？”

这时建功在一边捶胸自责：“都是该怪我呀，那天不小心让玉娴出了洋相。”

宾贤马上安慰建功道：“这个如何能怪贤侄，是玉娴自己不谨慎。只是为了这个事故，是否就应该从此放弃缠足呢？”

刘老太爷兴犹未已，继续发挥：“所谓儒商，是以商为正业，儒为闲心，现在科举已经消亡，我辈的学问，在为儒方面已经绰绰有余，经商才是我们生死攸关的事业。兴亡成败呢，是肉食者的事情，道德高下呢，是道学家的事情，小小女子之足，其实不必负担这么多责任。”

“伯父说的是。”宾贤附会着老人家，心里急着等下文。

“当今女子缠足，以我管见，就如男子留辫，完全是应付时世，”刘老太爷终于言归正传，“不缠足者，当然可以为自己的孤标傲世辩解，但无知世人并不理会，目你为标新立异歪门邪道，甚至生出违背国体不谙妇道的推想。也许二十年以后世风会变，但是你拖得起二十年吗？”

宾贤听出刘老太爷的意思，还是要劝说玉娴坚持缠足。他原本已经有了任其自然的心，让刘老太爷一讲，又觉得当今社会也许确实还是没有到放足的年代。

“伯父说的是，有些习俗即便不甚合理，但如果领移风易俗之先，却会被看成是愤世嫉俗标新立异之人，为自己无端制造困惑难堪。对了，说起男子留辫，玉娴前几日还问我金钱鼠尾的掌故呢。”

“金钱鼠尾？这是个有趣的话题，可见她也明白，风俗之流变，需要百年渐进。”刘老太爷回道。

宾贤对缠足的讨论还有点不死心，又问：“我的干女儿玉屏却是天足，难道有前途之忧？”

刘老太爷笑着摆了摆手：“我知道你那个‘蒋门双璧’，但此璧非彼璧，一璧血脉之亲，一璧江湖之情，临之月下，或交相辉映，握于掌中，则冷暖有别，愿意纳彼璧者，你未必舍得将此璧相送，对也不对？”

在座的安国，建功和建文都领会刘老太爷绕口的“此璧彼璧”是什么意思，与宾贤一起会心地笑起来。

刘老太爷接着又自告奋勇，要劝告玉娴遵从世风，为自己开一条避险求易的人生之路。

宾贤连忙离座行礼感谢。

于是两家商定，择日带玉娴来刘家盘桓两日，让她看看刘家上下一律缠足的景色。

宾贤心里，除了让刘世伯教训玉娴，也有让玉娴与建文有些接触的意思。

转眼到了中秋节，刘家的园林装修终于完成了，便派人来请蒋家到薇园一同赏月听戏。

刘老太爷自从把家里的生意交给儿子安国，久耽寂寞，对此次与蒋家中秋聚会，格外重视，事先与管账的二孙媳蕙兰商议，决定了高于平素中秋的预算，专门在新扩建的薇园里搭起戏台，准备聘请戏班演唱《甘露寺》。晚饭的菜单，老太爷都亲自过目，还特地让蕙兰安排佣人整理出两间客房让宾贤一家小住。

阿良雇的马车到了，宾贤让佣人去叫玉娴和玉书上车。玉书却说有功课要做，不在乎吃喝听戏，不愿离家。但宾贤坚持此次中秋比往年重要，让玉书带着书一起去。玉书只好嘟着嘴上了马车。

玉娴躲在玉屏房里，两人都穿着一身红衣裙，说要“红袖添香夜读书”，却禁不住宾贤严令，只好怏怏不快地跟着佣人走。她还想拉着玉屏一起去，玉屏却说《甘露寺》已经看过了，不想去。

一路听着踢踢踏踏的马蹄声，一家人各有心事，一言不发。

来到刘家大门口下车，建功与他父亲安国已经在门口迎接。

进了大门，建功的媳妇蕙兰站在门墙间里笑容璀璨地与大家见了礼，就匆匆走开，忙里忙外指挥佣人招待去了。

安国过来携了宾贤的手，蒋太太跟在宾贤身边，玉娴和玉书跟在后面，建功走在最后，一群人说说笑笑，一同走进前庭心。

玉书心里想着功课，走路也心不在焉，玉娴也好似心事重重。

建功跟在他们后面，自然是已经看出了玉娴如今已少了缠足之累，便快步走到她身后侧，轻声耳语：“娴妹别来无恙，精神清爽，步履稳健。”

玉娴听了脸上微微一红，转头拿眼一觑建功，没想到正与建功炯炯双目对个正着，急忙垂下眼睑，看看走在前面的父母，不敢作声回答。

主客进了前客堂，刘老太爷已坐在右侧主座，邀宾贤坐在自己左侧。

玉娴在母亲身边坐下，眼睛向周遭一看，注意到建功坐在近门口的椅子上，离所有人都远远的。

两家见了礼，宾贤立即向蒋太太和孩子们夸奖了一番刘家新建的薇园。

刘老太爷再次感谢宾贤为园子起名，两人互相称颂，自然免不了讲些天上人间清风明月的书生话，安国和小辈们都随声附和。

话题渐渐转向女德女工之类，刘老太爷话里行间把话题向缠足的历史渊源引。

蕙兰安排完下人，也来客厅陪坐。她坐在玉书边上，顺手拉了丈夫建功一把，让他也靠近大家围坐。

刘老太爷便夸奖了蕙兰持家有方，又说她的三寸金莲如何有棱有角形状精致，体现书香门第的淑女风范。

蕙兰几年来已在刘家深得人心，此时不避骄矜，把两只穿着锦缎绣花尖口鞋的小脚伸出来与众人看，一边说：“蒙爷爷夸奖，我也不敢自以为是，只是每日要保养两脚多些辛苦，也是为丈夫挣个面子。”一边向建功微笑。

建功看着大家欣赏妻子的小脚杰作，面露得色，对蕙兰也报以微笑，点头赞许。

玉娴见了他们夫妻互敬，心里忽然掠过一丝不快。

午饭过后，各人回房休息午睡。一会，佣人来通知晚饭在花园里吃，并有堂会表演京剧《甘露寺》。

叫晚饭时，玉娴想起早间建功与蕙兰恩爱互敬的样子，虽知与己无关，却无法平复不快的心情，想晚饭时必然又要见这一幕，便推托身子累乏，不想去，宁愿在房里休息。

晚上戏曲开锣，玉娴独自在房里小寐。

听着远处传来的铿锵锣鼓声，玉娴正自寂寞。

忽听到门上有轻轻的敲声。