時間來到唐山大地震的三個月前，男主角是國家地震局派駐唐山地震大隊的科研人員，負責預測研究工作。

　　他有一個幸福的家庭，育有一子一女，生活美滿。

　　半年前男主角通過各種儀器及數據預測到唐山地區在7月底八月初會有7級以上地震並做出一份詳盡的預測報告。

　　當他將報告送到北京國家地震局某領導手中的時候，由於之前已有別的省份由於預報地震，發生了不少騷亂，這位領導為了顧及自己的仕途，拒絕了男主角發出地震預報和採取相關避災措施的要求，並要求男主角不要再研究下去，轉做其他地質研究的項目。

　　男主角沒有放棄，一方面繼續設法找更多的論據，證明自己的預測，另一方面試圖找更高級的領導遞交預測報告。

　　男主角的行為激怒了上面提到的地震局領導，男主角受到了無情的打壓，本來有調回北京總局的機會沒了，更被派到唐山附近山區縣城的地震觀測站工作。

　　男主角為了科研，冷落了家庭，他老婆本來就已經有意見，這次因為預測地震而失去了調回北京的機會，他老婆終於發飆了，要求男主角不要再神經兮兮，整天幻想什麼地震，你不為自己着想，也為兩個孩子的將來想想。男主角事業家庭都面臨危機。

　　男主角在去山區縣城工作動身前，將自製的應急包和手抄的地震求生手抄冊交給老婆，卻被她無情的扔到一邊。

　　心灰意冷的男主角來到了風景優美的山區縣城，在那裡他繼續研究工作，並且受到開明縣長的邀請向縣民宣傳地震災害的預防，指導縣民建設各項防災設施。在這個過程中認識了縣中學青春美麗的地理老師，於是兩人產生了曖昧關係(好萊塢很注重家庭觀念，所以只能曖昧)

　　地震發生前夜，各種臨震的觀察數據和生物現象越來越明顯，男主角坐不住了，他急忙到縣中學借汽車，要回到市里找老婆孩子，期間遇到女地理老師，她也想回去市里看望父母，於是兩人就結伴開車出發了。

　　剛進城，可怕的地震就發生了，地動天搖(好萊塢的強項--特效畫面終於出現)

　　男主角和女教師一邊救人，一邊瘋狂的逃亡，可惜最後還是遭遇餘震被困在建築物下，女教師為了救一直暗戀的男主角脫困犧牲了。快天亮了，男主角強壓悲痛的心情飛奔回自己的住處，發現房子已經倒塌，周圍的倖存者正在自發的進行發掘救人工作，一個晚上失去兩個愛自己女人和孩子，他當場要崩潰，這時昏暗處傳來了“爸爸...”的叫聲，男主角回頭一看，發現一大兩小灰頭土臉的三個人，正是自己老婆和孩子，老婆手上還拿着已經打開，他留下的自製應急包。一家人擁抱在一起痛哭，冰釋前嫌。

　　第二天，地震局領導陪同政府高官來到了唐山視察災情，地震局領導私底下秘密約見男主角，要求他不要提預測報告的事，並且也不要將因為宣傳教育和預防措施得當而沒有人員傷亡的山區縣城的事例說出來。只要男主角答應，下個月就可以全家調回北京，並且得到晉升的機會。男主角很淡然的當場辭去工作，頭也不回的離開。

　　男主角舉家來到山區縣城，因為之前的貢獻，成為全縣偶像的他接替犧牲的女教師，成為了縣中學的地理老師，全家定居了下來，接着和縣民一起展開了重建家園的工作。

　　一年之後，男主角一家來到了女教師的墓前，深情悼念，鏡頭不斷的升高，觀眾發現滿山遍野無數的墓碑.......完。