周朝的祖先溯源是一個不斷建構和重構的過程，西周初期，只追溯到夏，成王后期起至穆王時期，追溯到堯舜，春秋至於戰國時期，直接上溯到炎黃二帝。

因此之故，周之祖先和上古帝王的傳承譜系也經歷一個不斷建構和重構的過程。周在作為諸侯國時期曾經宗商，故后稷被建構為商祖帝嚳長子，周初宗夏，後宗舜堯，是故禹舜堯皆可上溯至黃帝, 而姬姓為黃帝十二姓之首。實際上周人的血緣和世襲官業傳承都與烈山氏、神農氏和炎帝一脈的華夏族系有扯不斷理還亂的關係。

一．周初存先王之後

從相關文獻記載可以推斷，至遲在周初黃帝、堯、舜、禹就被確定為中國上古多元而又合一的政治和文化共同體的共同祖先，且各自有追認其為祖先的族裔存在，周武王伐紂成功以後，分別對這些被認為是先王后裔的族群進行了分封。

《史記·周本紀》：“武王追思先王，乃褒封神農之後於焦，黃帝之後於祝，帝堯之後於薊，帝舜之後於陳，大禹之後於杞。” 

《史記·樂書》：子曰：“武王克殷反商，未及下車，而封黃帝之後於薊，封帝堯之後於祝，封帝舜之後於陳；下車而封夏后氏之後於杞，封殷之後於宋。”

《呂氏春秋·慎大覽·慎大》：“武王勝殷，入殷，未下輿，命封黃帝之後於鑄，封帝堯之後於黎，封帝舜之後於陳；下輿，命封夏后氏之後於杞，立成湯之後於宋以奉桑林。”

《禮記·樂記》子曰：“武王克殷，反商，未及下車，而封黃帝之後於薊，封帝堯之後於祝，封帝舜之後於陳；下車而封夏后氏之後於杞，投殷之後於宋。”

二．周繼夏統

 周武王伐商自立以後，在法統上一開始向夏朝歸正，初期自稱區夏，意即微不足道之夏，後來又自稱有夏，完全以繼承夏朝的衣缽傳人自居。

《尚書·周書·康誥》：“用肇造我區夏。”

《尚書     ·周書·君奭》：“惟文王尚克修和我有夏。”

《尚書·周書·立政》：“帝欽罰之，乃伻我有夏，式商受命，奄甸萬姓。”

 又《國語·周語》曰：“昔我先王世后稷，以服事虞、夏。及夏之衰也，棄稷不務，我先王不窋用失其官，而自竄於戎、狄之間。”因此之故，至周代而間或有禹出西羌之說。

 春秋戰國時期將遵循原周朝禮儀制度的邦國稱為諸夏，否則稱為夷狄也可以看作是此種傳統的延申。

三．周繼商統

  在殷墟甲骨卜辭中有一個祭祀和卜問的神靈對象名為夔，有時夔字前面還要加上高祖兩個字，可知夔就是商人的祖先神。夔有時也寫作夒或夋，這三個字在甲骨文中形狀相似，只是結構一個比一個更趨簡化。

  在《山海經》神話中有一個至上的祖先神靈帝俊，按照郭沫若等人的看法，實際就是源於商人祭祀的對象高祖夋或夔（參見郭沫若《虞舜大典》），從反面來說，這一點也從側面佐證《山海經》實際上是出於燕齊海上文化傳統，也就是神州文化中的東夷少昊傳統。

  但是在《山海經》中帝俊的身份與傳說文獻中的兩個祖先王都有重疊：一個是帝舜；另一個是帝嚳（參見《滴露研朱·第八輯·<山海經>帝俊之來歷》一文）。換句話說，上古五帝三王譜系中的帝舜和帝嚳，其在傳說文獻中的身份很大程度出自對於商代祖先神靈帝夋的身份信息的重構。

從帝夋建構帝嚳，使得帝嚳成為堯、後生帝摯、周祖棄，以及商祖契的共同祖先，且周祖后稷為長子。實際上帝嚳可能只與屬於少昊後裔的後生帝摯與商祖契有關。

《大戴禮記·帝系》：“帝嚳卜其四妃之子，而皆有天下。上妃有邰氏之女也，曰姜嫄氏，產后稷；次妃有娀氏之女也，曰簡狄氏，產契；次妃曰陳鋒氏之女也，曰慶都氏，產帝堯；次妃陬訾氏之女也，曰長儀氏，產帝摯。”

商人之於東夷少昊及其後裔帝嚳的關係，在先秦文學作品中也不乏佐證。

《詩經·商頌·玄鳥》：“天命玄鳥，降而生商，宅殷土芒芒。”

《楚辭·天問》：“簡狄在台嚳何宜，玄鳥致貽女何嘉。”

 帝舜為有虞氏之先君，在夏禹之先，其身份建構顯然有部分源自商祖帝夋。帝堯在帝舜之先，其身份建構也與商人高祖帝夋的重構有關，即帝嚳之子。

四．炎黃帝系

  炎黃二帝之名最早見於周初的《逸周書·嘗麥解》，從其相關文字可知，蚩尤與少昊為赤帝即炎帝之臣，而黃帝與炎帝並稱為帝。

“宗揜大正，昔天之初，□作二後，乃設建典命，赤帝分正二卿，命蚩尤於宇，少昊以臨四方，司□□上天末成之慶。蚩尤乃逐帝，爭於涿鹿之河，九隅無遺。赤帝大懾，乃說於黃帝，執蚩尤，殺之於中冀，以甲兵釋怒，用大正順天思序，紀於大帝。用名之曰：絕轡之野。命少昊清司馬、鳥師，以正五帝之官，故名曰質。天用大成，至於今不亂。”

阪泉之戰的記載首見於《大戴禮記·五帝德》：“黃帝，少典之子也，曰軒轅。生而神靈，弱而能言，幼而慧齊，長而敦敏，成而聰明。治五氣，設五量，撫萬民，度四方；教熊羆貔豹虎，以與赤帝戰於版泉之野，三戰然後得行其志。”

蚩尤和炎帝戰敗之後，黃帝登極，其後為少昊，其後為顓頊，此說可證之於《國語》。

  《國語·晉語》：“及少昊之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質。民匱於祀，而不知其福。蒸享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災荐臻，莫盡其氣。顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。”       

   周代中後期帝系的重要建構在於將炎黃之後的諸先王置於黃帝譜系之下，其終極呈現形態見於《大戴禮記·帝系》。

  《大戴禮記·帝系》：“黃帝產元囂，元囂產蟜極，蟜極產高辛，是為帝嚳。”

   此一元囂，也作玄囂，屬於二十八宿北方玄武七宿中的女、虛、危三宿，屬於十二星次之一。此名稱當指可以與太昊相比擬的少昊，少昊屬於東夷部族的首領，該部族以善於觀星制歷見長，與太昊伏羲氏部落類似。太昊代表東方蒼龍，少昊代表北方玄武。根據《山海經》的記載，少昊撫育顓頊長大，由此可以推知其將北方玄武之位傳給顓頊，自己西遷為金天氏，這也是《國語·魯語》說其後代“帝嚳能序三辰以固民”的原因所在。從《逸周書·嘗麥解》可推知，少昊並非黃帝之子，換句話說《大戴禮記·帝系》將少昊玄囂納入黃帝譜系也屬於周代晚期重要的帝系建構內容之一。

   《大戴禮記·帝系》：“黃帝居軒轅之邱，娶於西陵氏，西陵氏之子謂之嫘祖氏，產青陽及昌意。青陽降居泜水，昌意降居若水。昌意娶於蜀山氏，蜀山氏之子謂之昌濮氏，產顓頊。”

  黃帝產子青陽和昌意，有父有母，較為可信，青陽姓己實為黃帝二十五子及其十二姓之一，且與黃帝同姓，己也寫作為姬。

  《國語·晉語》：“黃帝之子二十五人，其同姓者二人而已；唯青陽與夷鼓皆為己姓。青陽，方雷氏之甥也。夷鼓，彤魚氏之甥也。其同生而異姓者，四母之子別為十二姓。凡黃帝之子，二十五宗，其得姓者十四人為十二姓。姬、酉、祁、己、滕、箴、任、荀、僖、姞、儇、依是也。唯青陽與蒼林氏同於黃帝，故皆為姬姓。”

   又《大戴禮記·帝系》：“顓頊產窮蟬，窮蟬產敬康，敬康產句芒，句芒產蟜牛，蟜牛產瞽叟，瞽叟產重華，是為帝舜，及產象，敖。    ”

   《大戴禮記·帝系》：“顓頊產鯀，鯀產文命，是為禹。”

   《大戴禮記·帝系》：“帝嚳卜其四妃之子，而皆有天下。上妃有邰氏之女也，曰姜嫄氏，產后稷；次妃有娀氏之女也，曰簡狄氏，產契；次妃曰陳鋒氏之女也，曰慶都氏，產帝堯；次妃陬訾氏之女也，曰長儀氏，產帝摯。”

  上述諸說法均與《左傳》記載相衝突，《左傳》記載顓頊高陽氏與帝嚳高辛氏各有八子，堯舜禹皆不在其列，由此可以推知上述舜禹之出於顓頊，以及帝嚳四子皆有天下也都可視為春秋晚期至戰國時期帝系建構的結果。

   《左傳》：“昔高陽氏有才子八人，蒼舒、聵敳、檮戭、大臨、尨降、庭堅、仲容、叔達，齊、聖、廣、淵、明、允、篤、誠，天下之民謂之八愷。高辛氏有才子八人，伯奮、仲堪、叔獻、季仲、伯虎、仲熊、叔豹、季狸，忠、肅、共、懿、宣、慈、惠、和，天下之民謂之八元。此十六族也，世濟其美，不隕其名。”       

五． 實承烈山氏之統

根據《國語·魯語》的說法，還可以進一步推斷周代帝系的建構還與實證世界中不同部族的祭祀崇拜和祖先認同有關。

《國語·魯語》：“夫聖王之制祀也，法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災則祀之，能捍大肆患則祀之。非是族也，不在祀典。昔烈山氏之有天下也，其子曰柱，能殖百穀百蔬；夏之興也，周棄繼之，故祀以為稷。共工氏之伯九有也，其子曰后土，能平九土，故祀以為社。黃帝能成命百物，以明民共財，顓頊能修之。帝嚳能序三辰以固民，堯能單均刑法以儀民，舜勤民事而野死，鯀障洪水而殛死，禹能以德修鯀之功，契為司徒而民輯，冥勤其官而水死，湯以寬治民而除其邪，稷勤百穀而山死，文王以文昭，武王去民之穢。故有虞氏禘黃帝而祖顓頊，郊堯而宗舜；夏后氏禘黃帝而祖顓頊，郊鯀而宗禹；商人禘舜而祖契，郊冥而宗湯；周人禘嚳而郊稷，祖文王而宗武王；幕，能帥顓頊者也，有虞氏報焉；杼，能帥禹者也，夏后氏報焉；上甲微，能帥契者也，商人報焉；高圉、大王，能帥稷者也，周人報焉。凡禘、郊、祖宗、報，此五者國之典祀也。”

《禮記·祭法》說：“有虞氏禘黃帝而郊嚳，祖顓頊而宗堯。夏后氏亦禘黃帝而郊鯀，祖顓頊而宗禹。殷人禘嚳而郊冥，祖契而宗湯。周人禘嚳而郊稷，祖文王而宗武王。”

從實證層面來說，周朝族系與烈山氏、神農氏和炎帝一系的華夏姜姓氏族始終有扯不斷的緊密聯繫，不管是從上古世襲官業上的繼承，抑或是氏族間的聯姻，皆復如是。

《大雅·文王之計》：“綿綿瓜瓞。民之初生，自土沮漆。古公亶父，陶復陶冗，未有家室。古公亶父，來朝走馬。率西水滸，至於岐下。爰及姜女，聿來胥宇。周原膴膴，堇荼如飴。”

除了文獻學的證據，考古學研究中所發掘出土的年代屬於戰國早中期的陳侯因敦銘文，便是黃帝被追認為高祖的最直接實物證據，其內容如下：　　

 “惟正月癸未，陳侯因曰：皇考孝武桓公，恭哉大慕（謨）克成，其唯因揚皇考，邵（紹）紳（申）高祖黃啻（帝）。屎（纂）嗣桓、文，潮（朝）聞（問）者（諸）侯，合（答）揚厥德。者（諸）侯寅薦吉金，用作孝武桓公祭器敦，以登以嘗，保有齊邦。葉（世）萬子孫，永為典尚。”

        陳齊（漢代改稱為田齊）本為媯姓，為有虞氏之後，從前文所引《國語·晉語》可知，其本來不在所謂黃帝之子十二姓之列，但上述銘文稱黃帝為陳齊高祖，一方面倒是合於《國語·魯語上》中“有虞氏禘黃帝而祖顓頊”的實證禘祭傳統。從另一方面來說，陳齊認同黃帝為高祖，也是為了在現實政治中利用有關黃帝打敗炎帝的傳說，來間接背書田齊代替姜齊的合法性。