中國1976年10月政變之後，政治局常委會只剩下華國鋒（主席、總理兼公安部長、軍委主席）和葉劍英（副主席、軍委副主席兼秘書長、國防部長）。

華國鋒不會希望鄧小平復出，而葉劍英的態度比較曖昧。熊向暉的女兒回憶，熊向暉向葉提出，讓鄧復出。這代表了部分老幹部的希望。葉的答覆是， 鄧小平擅權，不甘寂寞，要等華國鋒穩定大局後才能復出。實際上是說，要等我和華國鋒穩操大權後，才能讓喜歡爭權的鄧小平復出。

軍委常委會和政治局中也沒有什麼擁鄧派。

軍委常委會剩下的是華國鋒、葉劍英、陳錫聯（主持軍委日常工作，政治局委員、副總理、北京軍區司令）、汪東興（政治局委員兼中辦主任）、劉伯承（政治局委員、軍委副主席，已病重失去思考能力）、蘇振華（政治局候補委員、海軍第一政委、上海市委第一書記）、徐向前（軍委副主席）、聶榮臻（軍委副主席）、粟裕。其中有點同情鄧小平的恐怕最多只有葉劍英、徐向前和聶榮臻。

政治局委員剩下的是：華國鋒、葉劍英、汪東興、李先念（副總理）、陳錫聯、紀登奎（副總理、中央政法小組組長、北京軍區第一政委、河南省委書記）、吳德（北京市委第一書記）、陳永貴（副總理）、韋國清（廣東省委第一書記、廣州軍區第一政委）、許世友（廣州軍區司令）、李德生（瀋陽軍區司令）、劉伯承。無投票權的政治局候補委員是：吳桂賢（副總理）、蘇振華、倪志福（北京市委書記、上海市委第二書記）、賽福鼎（新疆第一書記、新疆軍區第一政委、新疆生產建設兵團第一政委）。委員中有點同情鄧小平恐怕最多只有葉劍英、韋國清、許世友和李德生。

葉劍英的人馬首先得到提拔的是耿飈。葉耿1946年曾是上下級，當時耿飈隨葉劍英參加了北平軍事調處執行部，任中共代表團副參謀長、四平執行小組中共代表。

1976年10月6日，由葉劍英推薦，中聯部長耿飈受華國鋒之命，接管中央廣播事業局（管轄中央人民廣播電台和中央電視台）。此後一段時間內，耿飈分管中共的宣傳工作。1977年8月，耿飈當選十一屆政治局委員，兼任副總理，分管外交、軍工、民航、旅遊等。羅瑞卿死後，1979年1月起，耿飈兼任軍委常委、秘書長，主持軍委辦公會議，負責軍委日常工作

葉劍英向華國鋒等領導人大力推薦胡耀邦。胡耀邦有幾大救命恩人，葉劍英就是一個。

胡耀邦1931年2月任少共湘東特委書記，在任期間的努力，引起福建省團委書記馮文彬注意。1933年中共湘贛省委政治保衛局將年少的胡耀邦和譚啟龍列入AB團嫌疑人名單中，馮文彬有心保護兩人，帶他們至蘇區中央局駐地瑞金。當時共青團蘇區中央局書記顧作霖和少先隊中央總隊長張愛萍經過調查，解除兩人審查、並分配工作，胡耀邦因此留在青年部擔任幹事。

胡耀邦1946年任冀熱遼軍區政治部主任，因數月長途奔襲和緊張工作，忽然高燒腹瀉，當時葉劍英擔任中共代表在北平參加軍事調處執行部工作，遂送胡耀邦在北平協和醫院診治，並判斷為阿米巴肝炎。在葉劍英、羅瑞卿（中共代表團參謀長）的關照下，他很
快好轉，之後轉到張家口繼續治療，在醫師稗田憲太郎的治療下，很快康復。

胡耀邦1964年11月任西北局第三書記兼陝西省委代理第一書記。胡耀邦上任後，仍然沿襲此前習慣，與基層幹部溝通並實地調查，他很快發現，因為大躍進等問題，陝西的經濟非常落後；1962年三門峽水利樞紐工程的使用，促使渭河下游兩岸農田受淹沒和浸沒，加劇了糧食短缺問題，陝西糧食總產量在1963年居全國各省最低，此外幾乎沒有工業，文盲率約43%，克山病等地方疾病仍然普遍。而由於劉志丹案等影響，幹部群眾關繫緊張，人人自危。

胡耀邦儘管憂心忡忡，但仍堅持首先將農業生產提升，作為第一要務；此外減少因“社會主義教育運動”而導致的對基層幹部的傷害。1964年底，他出席中央工作會議和此後的第三屆全國人大第一次會議，並藉此機會向周 恩 來、李先念陳述陝西困難，爭取中央支持：減少陝西征糧量從17億斤降低為14億斤、並獲得增撥3萬噸化肥、籌建陝西化肥廠。身在北京的胡耀邦，此時卻目睹了中共中央主席毛澤東與國家主席劉少奇對於“社會主義教育運動”的矛盾激化，然而中共中央仍然形成一份《關於農村社會主義教育運動中目前提出的一些問題》（即《二十三條》），以指揮各地的政治活動。

胡耀邦在返回陝西後，相對柔性地推廣《二十三條》，使得春節時期的陝西民眾較為輕鬆。春節過後，胡耀邦動身考察陝南安康地區，發現當地鬥爭、處分的極端事件後，他認為《二十三條》應當落實到基層，並提出了解放幹部的“四條政策”：

“凡屬從社教以來被處分過重的幹部，一律實事求是地減輕下來。最好選擇幾個典型，經過大家討論，重新作出決定，並在大會上宣布。

凡屬停職和撤銷工作尚未處理的幹部，一律先放到工作崗位上去，待問題完全查清或經過一個時期的考驗再作結論。

凡屬去年以前犯有某些錯誤但已經交代過的幹部（包括脫產和不脫產的幹部），不再在這次會議上“洗手洗澡”。只要做好工作，搞好生產，就一律既往不咎。

凡屬這次縣的多級幹部會議後繼續幹壞事的，不管職務高低，一律從嚴處理。”

然而不過三天，2月17日，胡耀邦來到漢中地委，劉瀾濤為第一書記的西北局來電批評胡耀邦此論，並聲稱可能引起翻案風。儘管基層幹部對此表達支持，但西北局仍然認為此論片面，他被迫做出檢討，並被迫連續多日受着批判。3月17日，極度虛弱的他因病住院，醫生檢查屬於突發大腦蜘蛛網膜炎，住院期間他還是承認了所有批評，當時的陝西改革也陷入困境。葉劍英得知此事後，偕同張宗遜、張愛萍兩位上將一起搭乘軍用飛機前往西安，以參加軍事會議名義，最終帶走胡耀邦返回北京。

1976年10月12日，葉劍英派兒子葉選寧到富強胡同6號胡耀邦的家中看望，並求教此後治國建議。胡耀邦總結：“現在我們的事業面臨着中興。中興偉業，人心為上。什麼是人心？我看有三條：第一是停止批鄧，人心大順；第二是冤案一理，人心大喜；第三是生產狠狠抓，人心樂開花”。這三條中興建議，即後來的“真理標準大討論”、“平反冤假錯案”和“改革開放”，後人也稱讚胡耀邦之言為“隆中三策”。葉劍英聽後非常讚賞，深以為是，竭力向華國鋒等人推薦胡耀邦出來工作。

1977年3月7日中共中央通知，葉劍英恢復主持中央軍委日常工作，陳錫聯協助。

同月，胡耀邦出任中央黨校常務副校長（校長由華國鋒兼任）。

主要是由於葉劍英的推動，19977年7月的十屆三中全會決定恢復鄧小平中央副主席、副總理、軍委副主席、總長之職。

8月，羅瑞卿重任軍委常委兼秘書長。羅1945年曾任北平軍事調處執行部中共代表

團參謀長，協助葉劍英同國民黨和美國的代表進行談判。1975年任軍委顧問。1977年年初，赴武漢、廣州和海南島等地，與軍區領導人座談，建議讓鄧小平出來工作。

胡耀邦以中央黨校為平台，以1977年10月7日《人民日報》發表<把“四人幫”顛倒了的幹部路線是非糾正過來>，率先為平反幹部的冤假錯案作了輿論準備。此文與時任中組部長郭玉峰觀點相左，但文章仍然成功發表。12月15日，胡耀邦接替郭玉峰任中組部長，立即開始了全國的平反冤案和幹部安置。

1978年5月10日，中央黨校的內部刊物《理論動態》第60期，刊登了經胡耀邦審定的由南京大學教師胡福明撰寫的文章<實踐是檢驗真理的唯一標準>。第二天，《光明日報》公開發表了這篇文章，署名“本報特約評論員”。當天，新華社將這篇文章作為“國內新聞”頭條，轉發全國。5月12日，《人民日報》和《解放軍報》，以及不少省級黨報全文轉載了這篇文章。到5月13日，全國多數省級黨報都轉載了此文。

違反葉劍英的意願，胡耀邦、耿飈和羅瑞卿等打擊華國鋒的輿論宣傳，導致華國鋒和汪東興在11月至13月的中央工作會議上受到批判，失去實權。

1981年6月的十一屆六中全會前， 葉劍英、鄧小平、陳雲和李先念達成共識，免去華國鋒的中央主席、總理和軍委主席。鄧小平建議，葉劍英接任中央主席。他明知葉年過八十，不會接任，希望葉因此提議他接任。葉劍英回答，我不當，勸你也不要當，讓胡耀邦當。陳雲打圓場說，不要爭了，就是你們兩個矮子（鄧小平和胡耀邦）當政。胡耀邦因此接任中央主席。鄧小平接任軍委主席，鄧小平文革前的老部下楊尚昆任軍委副主席，接任耿飈的軍委秘書長。鄧小平的人馬趙紫陽接任總理。

鄧小平軍權到手，擴張勢力。葉劍英1985年因為疾病和受到鄧小平等排擠而辭去政治局常委和軍委副主席，1986年10月病死。次年1月，胡耀邦被鄧小平組織批鬥後辭去總書記和政治局常委。