提到藩鎮，我們首先想到的，往往是安史之亂。誠然，安祿山以一介少數民族將領的身份，能頃刻間幾乎推翻繁盛到極點的李唐王朝，肯定不純是他個人奮鬥的結果，或者其與唐明皇和楊貴妃之間的恩怨糾葛，而更在於歷史原因——藩鎮制度是唐帝國鞏固邊防、向外拓張的有力措施，同時也是對中央集權的挑戰。

我們說唐朝“設立”了藩鎮制度，那麼“藩鎮”這玩藝在當時就是個新事物咯？非也，它的淵源甚至可以上溯到先秦時代。首先，“藩”字的本義是住宅周圍的籬笆，其設置的目的在於保護主人的土地財產安全；“鎮”的本義是壓東西的重物，其存在的意義是保障所壓之物的堅固穩定。從王國的層面上說，“藩”就是天子領地的邊疆，“鎮”就是軍事力量的統治，這正是周王朝封土建國的實質。

雖說“普天之下，莫非王土”，大周朝里真正的周國，即天子的領地“王畿”，只是陝西中部“邦畿千里”的一片土地，還不如今天的一個省。周朝之所以疆域廣大，號稱“普天之下”，是因為把各路諸侯的領地都算成了“王土”，因為他們占有這些土地的合法性來自於王室的冊封。但這些大小王爺對封地幾乎享有絕對的統治權：一則世襲罔替，並可以自行向下再分封；二則完全掌握了領地的軍政大權，自行管理和使用賦稅與徭役。可以說，封國算不算周朝的實際領土，完全取決於當地諸侯是否信守對天子的承諾——要麼作為附庸拱衛王畿，要麼藩而不鎮叛周自立。

說回唐朝，藩鎮制度的設置在形式上並非封土建國，但隨着中央政府授予地方的權力逐漸膨脹，藩鎮也接近周朝分封諸侯的實際情況了。玄宗治下，唐帝國積極地開疆拓土，相鄰的幾大民族勢力又欲侵吞漢地，所以邊疆的軍事壓力極大，需要當地將領掌握更高的自主權，以便隨時應對可能爆發的戰爭和動亂，不必請示中央政府。對於皇帝而言，鞏固邊疆更多的是為了王朝腹地的安全，但也不能給內地製造太大的經濟負擔，所以乾脆把軍政大權都交給地方官員，讓其儘量自給自足。所謂“節度使”，即“持雙節（軍、政兩種授權）調度”之義。

最開始，節度使作為一任地方官員，權力再大也不過是皇帝的家奴，算不得分封諸侯。但是很快，隨着安史之亂一爆發，皇帝就管不住這些封疆大吏了。為了平叛，唐廷設置了更多藩鎮，他們在戰後成為軍閥，各自組建幕府割據一方，跟朝廷討價還價，甚至出現節度使私自世襲的現象。藩鎮名義上附庸天子，實質上作為外姓甚至少數民族領主的勢力，其獨立性可比春秋戰國“禮崩樂壞”時期的諸侯封國。