傳統印象里，皇帝的後宮佳麗應是全天下最美的女人。而近來公布的一些清代皇后皇妃的老照片卻讓人大跌眼鏡——照片中的女人大多相貌平平，不少甚至可以用醜陋來形容。這種強烈的反差讓人不禁要問：她們是如何被選入宮中的？要解開這一疑問，就要從清宮“選秀”制度說起。

所謂“選秀”，是清朝政府為皇帝和皇帝的親族選擇妻室和宮女的獨特方法。清宮的“選秀”制度並非從一開始就有，而是清朝第一位入關的少年皇帝順治帝發明創製的。

順治帝14歲那年，他的母親孝莊太后為他迎娶了他的第一位皇后——科爾沁卓禮克圖親王吳克善的女兒、孝莊太后的侄女博爾濟吉特氏。但年少的順治帝並不喜歡這位性格有些刁蠻的皇后，小兩口的感情越過越淡，順治帝也逐漸產生了“廢后重選”的念頭。終於，在這段婚姻維持了兩年後，順治帝以“當年罪臣多爾袞包辦婚姻”為由廢掉了博爾濟吉特氏。情感生活遇挫的順治帝決意親自挑一位中意的伴侶，於“選立皇后，作范中宮，敬稽典禮，應於內滿洲官員之女，在外蒙古貝勒以下、大臣以上女子中，敬慎選擇。”（《清世祖實錄》）這一指令改變了傳統的清朝皇族婚姻方式，將滿洲官員和外藩王公大臣家的女子納入選擇的領域，擴大了聯姻的範圍。這就是最初的清宮“選秀”制。

每三年舉行一次、針對八旗女子的“選秀”旨在為皇家選擇妻室，它規定滿、蒙、漢八旗人家凡是年滿13歲至16歲的女孩子都必須參加。經層層篩選後，選中者留在宮中，或成為皇帝的妃嬪，或被賜予皇室子孫做妻室；而沒有被選中者，則賜返回家，自行婚配。值得注意的是，在應選年齡內的女孩子如未參加“選秀”，或在“ 選秀”前已定終身的，其家庭將被治以重罪。乾隆五年（1740），朝廷更是對“選秀”制進行了進一步規定，要求在應選之年由於種種原因未能參加閱選的女子，必須在下一次的“選秀”中補選，不得遺漏。由此可見，清政府對“選秀”制度非常重視。

“選秀”制不僅擴大了清代皇帝選擇妻室的範圍，也使更多的女子獲得了進宮享受榮華富貴的機會。那麼，清宮“選秀”到底以什麼為標準？美麗的容貌是否是入選後宮的主要標準呢？答案恐怕是否定的。清宮“選秀”並非“選美”，而且美貌還有可能成為被淘汰的理由。
    首先，清宮“選秀”的範圍有限，只是在八旗女子中進行選擇，廣大的平民女子是沒有資格參加的，所以候選人數並不多，產生美貌女子的概率也有限。

其次，清朝統治者對“女色”存有一種忌憚。清宮“選秀”制度中就明文規定，八旗秀女被選閱時，必須穿着旗裝，嚴禁穿着時裝，更不允許濃妝艷抹。而且，越是貌美的女子，越容易被聯繫到“紅顏禍水”一類的詞彙，而遭到選閱“秀女”的太后的抵制和滿朝文武的指責。在中國傳統觀念中，帝王好女色是極不光彩的事情，所以就算是皇帝已有“意之所屬”，也不敢輕易犯“好色”之大忌諱。
    清宮“選秀”的真正標準是品行和門第。所謂品行，就是說所選之女應有“母儀”，有仁厚端方之相，儀態莊重，慈威並濟；性格方面應是孝慈、溫恭、寬仁、淑慎，不急不躁，通情達理。所謂門第，就是該女子出身如何，達官千金和旗兵之女是有天壤之別的。
    在品行和門第這兩條標準的權衡中，門第是第一位的。清代的皇家后妃大多出自名門，而品行倒在其次。至於相貌，很多時候更是連考慮都不考慮的事情了。光緒帝的紅顏知己珍妃相貌尚可，但她並不是憑藉美貌入宮，而是憑藉顯赫的門第——父親長敘官至侍郎；祖父裕泰是曾任閩浙總督和陝甘總督的封疆大吏；伯父長善是廣州將軍，同時又是大學士桂良的女婿、恭親王奕䜣的連襟。至於光緒帝的皇后——後來的隆裕太后，則是眾所周知的長相醜陋，但她無人可比的門第彌補了相貌的不足。於是，在清宮“選秀”的特有標準下，她以堂堂的慈禧皇太后侄女的尊位入主後宮，母儀天下。

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