外部力量在戰爭中的作用
英國的中立
在戰爭期間，南北雙方都想爭取歐洲列強，尤其是英國的支持。雖然北方的工商業集團和英國有利益關係，但英國擔心其製造業成為自己的競爭對手，尤其是對南部棉花的需求，使它比較傾向於南方。1850至1860年間，英國所用的棉花80%來自美國，南方種植園主認為一旦他們停止棉花供應，整個歐洲的紡織機都要停下來。南卡羅萊納州參議員詹姆斯.哈蒙特說：“世界上還沒有任何一個大國敢對棉花開戰，棉花就是王。”
但南方政治家高估了棉花的作用，由於中國的太平天國起義致使購買力下降，英國紡織品出口銳減，在1861年，英國的棉花已經供過於求。而由於同時期歐洲糧食的欠收，歐洲反倒增加了對美國北方小麥的依賴程度，英國從美國進口小麥在1860年是1700萬蒲式耳，到1862年猛增為6200萬蒲式耳。當然英國最希望看到的是美國分裂成為南北兩個國家，永遠對其依賴。處於這種矛盾之中的英國最終沒有武力上幫助南部，而是宣布中立。
俄國參戰和阿拉斯加的購買
1861年美國內戰開始時，歐洲列強口稱中立，事實想美國分裂，林肯於是想到這些國王的宿敵俄國，於是派出特使向沙皇亞歷山大二世求救。經過各種考量，俄國艦隊在1863年9月未經宣戰開進紐約港，幫助北軍，這為林肯扭轉局面贏得了關鍵的時間。
內戰結束後需要支付俄國艦隊720萬美元的費用，但憲法沒有授權總統支付外國政府的戰爭費用，當時的總統約翰遜與俄國達成了以購買俄國阿拉斯加的土地來支付戰爭費的協議，主持這件事情的是當時的國務卿就是西沃德。
1867年3月，他以總價720萬美元的價格俄羅斯手中買下了阿拉斯加美俄公司的主權，這是世界土地交易史上面積最大的一筆交易，平均單價每英畝才二分錢。現在看來，這簡直是一筆划算到家的買賣，但是在當時這樁買賣當時被許多美國人詬病，把阿拉斯加譏諷為“西沃德的冰箱”、“西沃德的愚行”。
實際上，由於中間人（一名俄國人）受賄，俄國沙皇政府沒有實收720萬美金，美國人也沒有按照講好的條約及時付金子，而是一再拖延，最終付了一張支票了事，而中間人後來被人離奇的暗殺。
