“苗族”以其分支繁多複雜、文化豐富多彩而著稱於世。不同的支系有不同的稱謂，其文化上也有較大的差異性。

從語言學的角度析而言之，東部方言苗族自稱qR ®oŋ35（仡熊）；中部方言主要有兩類自稱qa nau24（嘎鬧）、mhu33（模）；西部方言川黔滇次方言自稱moŋ43 、mhoŋ43（蒙），分布在川黔滇交界地帶、黔西、滇東南等地；西部方言滇東北次方言，分布在滇東北、滇中北、及貴州西北部分地區，自稱a mau55（阿髦）；操西部方言除川黔滇次方言和滇東北次方言以外各次方言的苗族，自稱有moŋ55、mhoŋ24、maŋ22、mjo31、mho24（苗、蒙）等，分布在黔中、黔南及其靠西一帶。各支苗族的自稱，一般多有“人”的意思。各個方言區苗族的自稱雖然看上去很不一樣，根據語言學家的研究認為，他們大同小異，具有對應性、同源性。

漢文古文獻中把苗族稱作“蠻”、“髳”、“髦”、“貓”、“苗”等，大多數學者研究認為，這些稱謂多源於對苗族自稱的音譯。由於支系的差異，以及漢人認識角度的不同、時代的局限等原因，各地苗族又有紅苗、黑苗、青苗、白苗、花苗、東苗、西苗、紫薑苗、長裙苗、短裙苗、高坡苗、海巴苗、歪梳苗、長角苗、九股苗等各種各樣十分雜亂的他稱。這些稱法多數情況下不準確，也不被苗族人所喜歡，所以在新中國建立以後，基本上已經廢棄不用，尤其是正式文件中不再使用。

“苗”，一般認為它源於對個別支系的苗族自稱的漢語音譯，後來推而廣之，指稱更為廣泛而具有一些共同性的群體。從明末清初以來，一直到1950年以前，“苗”經常用於泛稱中國南方各少數族群，尤其是貴州境內各族群均被指稱為“苗”（或“苗夷”）。而且由於群體的被歧視，其稱謂（“苗”）也被染上了濃濃的歧視色彩。20世紀50年代中華人民共和國建立以後，在全國範圍內開展“民族識別”工作，從此，“苗族”所指稱的對象才逐漸固定下來。而且，政府對其歧視性含義做了許多消除工作。

苗族的歷史十分悠遠，也是十分的模糊。根據歷史學家的考證，其先民和遠古時代的“九黎”、“三苗”、“南蠻”可能都有着密切的關係。但是客觀地說，史學界對於苗族的族源尚未形成定論。遠者，有學者把苗族的起源追溯到高加索地區或者兩河流域。我且稱之為“玄虛派”。次者，有人把它追溯到蚩尤九黎部落或者東夷部落（有人把二者揉為一體作為苗族的族源，也有人把二者區分開來，各執己見）。中者認為可以明確的族源是江淮流域的三苗部落（關於三苗，又有三說：一者堅持三苗即苗族的直接族源，為苗瑤語族先民；二者認為三苗與百越族群有淵源關係，於是一派否認三苗與苗族的關係，另一派則指出百越淵源的三苗與苗族有淵源關係；第三，認為三苗乃氐羌族群，有認為三苗為氐羌族群與苗族的共同族源，另一種則認為三苗作為氐羌之源與苗族無關）。次中者有人否認苗族與三苗的關係，而把苗族與商周的“髳”、“髦”聯繫在一起；而另外，還有人強調苗族與吳越的關係，苗族與荊蠻、與楚的關係，苗族與南蠻的關係，均各執一說。近者的觀點指出，前面各種觀點都嫌證據不足，只有秦漢時期的“武陵蠻”、“五溪蠻”是目前最可靠的有歷史文獻記載的族源。持最務實觀點者認為，現代苗族的歷史從宋朝寫起“可矣”，再往前追溯沒有充分的史料支撐，沒有實在意義。我稱此派為“務實派”。

上述觀點總起來可以分為“九說”，九說之下又分為若干“亞說”。在此之中，又有連續說、主次說、綜合說。“連續說”，我們不再細述，僅舉例言之，有人主張苗族的族源即與蚩尤九黎有關，又與三苗有關，而三苗是九黎的後裔。與其相對的觀點是，苗族族源可靠地只能追溯到三苗，與九黎的關係缺乏證據。所謂“主次說”，例如：他們認為，三苗與九黎沒有淵源關係，三苗是苗族的主源，九黎的後裔中有一部分南下加入到三苗之中，而形成後來的苗族。其他各種觀點中，也還有類似的“連續說”與“主次說”。不再一一分析。所謂“綜合說”，即把上述七種說法（亦或減去其中一兩種）（除了玄虛派和務實派沒有明確的族源人群所指例外），再加連續說、主次說等各家觀點，融為一體，合為一說，稱各家所指均與苗族有淵源關係，只不過是時代不同、名稱不同的區別而已，或者是主次成分有異。我稱之為“和泥派”。

多數苗族研究者根據已有漢文古文獻和苗族的民間口碑資料認為，以蚩尤為首的“九黎”部落聯盟是可考的苗族最早的文化源頭，與三苗、南蠻亦有不可分割的關係，漢文史籍中的“武陵蠻”是苗族古史中記載最確切的早期史料。《苗族簡史》、《苗族史》、《中國苗族通史》這幾部近二十年來出版的苗族史著作均持此類觀點。近些年出版的兩種《中國民族史》（分別為江應樑主編；王鍾翰主編）以及陳連開主編的《中國民族史綱要》沒有支持苗族與蚩尤九黎的族源關係，而採納與三苗有關係的觀點。

九黎部落聯盟最早生活在黃河中下游一帶，在其西進過程中，與東擴的黃帝部落聯盟、炎黃部落聯盟發生戰爭。經涿鹿之戰失敗後，九黎聯盟中的部分部落向南遷移。千餘年後，他們經過與長江流域各土著族群的整合，在長江、淮河流域又形成了三苗部落聯盟。後者相繼與黃河中下游流域的堯、舜、禹部落形成南北對峙局面，並展開長時期的武裝對抗。最後，他們未能抵抗住強大的北方部落的南侵，從而逐漸向西部的山區轉移，進入今天的鄂西、湘西、川東，甚至可能溯漢江而上進入川北和陝南。

商、周時間，他們被黃河流域的華夏人稱為“南蠻”、“荊蠻”等。“髳”、“髦”則可能是這個時期漢文獻中對苗族先民中另外一個支系的稱謂。春秋、戰國時期，再次受到中原族群大融合和頻繁戰爭的排擠，尤其是受秦楚之戰的影響，“南蠻”和“髳”人後裔再次向南、向西遷徙。秦漢時期，聚居在武陵山脈的苗族先民被稱作“黔中蠻”、“武陵蠻”、“五溪蠻”等，並漸漸形成為一個比較穩定而強大的族體。而與其有親緣關係的群體“長沙蠻”、“漊中蠻”、“零陽蠻”等因為處於相對靠南、靠東的地域而與使得兩地各群體間互相交流困難、文化差異逐漸增大，族群發生分化，後者形成為瑤族的先民。

沿着沅水及其若干支流溯河西遷南移，呈現出一波接一波的水波式效應，成為秦漢以降兩千年來苗族先民遷徙方向的一個重要特點。漢朝以後，伴隨着中原王朝的頻繁更替和漢人的雪球般擴張，苗族先民一批又一批地湧入貴州，並相繼輾轉散布於川南、雲南、廣西的廣大山區。苗族先民中向南的支系，保持了比較多的與瑤族先民的關係和共同點。而向西遷得最遠的苗族支系，則其歷史顯得愈益模糊。宋、元時期，中原王朝再一次注意到苗族這個廣泛分布而愛好自由的群體。在漢文史籍中，他們被普遍記載為“貓”。到清朝時，由於原始上被稱為“苗”的群體的勢力及影響持續強大，“苗”逐漸跳出其狹義所指，成為貴州省境及其周邊各少數族群的泛稱。正是由於此稱謂來源於苗族本身的特質，加上族群界線清晰化的訴求，“苗”在20世紀中葉以後又逐漸恢復其本義，不再作為不準確的群體之泛稱。

大約從明朝開始，苗族從雲南東南部流轉進入與中國山水相連的東南亞國家，先是越南，繼而老撾、緬甸、泰國。苗族在東南亞國家廣泛分布開來，已經是清朝中晚期了。苗族進入泰國只是最近一百多年前的事情，那時正值中國的清朝末期。1960年代老撾的苗族捲入到美國挑起的第二次印支戰爭。在戰爭對立兩邊，苗族都是主力精銳。1973年，美國宣布其在印支戰場的失敗，然後停止了干涉態度。此後，苗族作為戰爭難民開始遷離故土，走出亞洲，遠徙到世界其他地區。現在，在美國、法國、加拿大、澳大利亞、法屬圭亞那、阿根廷、德國等國家和地區都有苗族的集中分布