中國傳統的地域文化一般地包括有“嶺南文化、吳越文化、湖湘文化、齊魯文化、燕趙文化、閩文化、巴蜀文化...等等”。五嶺之南謂之嶺南。地理概念上的[嶺南]，一般指五嶺以南的南中國三省（廣東、廣西及海南）。南嶺又稱五嶺：包括大庾嶺、越城嶺、萌渚嶺、都龐嶺和騎田嶺。

“五嶺”一詞首見於《史記•張耳陳余列傳》：秦“北有長城之役，南有五嶺之戍”；《淮南衡山列傳》：秦始皇“使尉佗踰五嶺攻百越。”與《漢書》所記略同，前史文獻雖提及五嶺，但沒有具體指明五嶺的位置。

今日的“五嶺”，指南嶺山脈中五座著名的山嶺，即大庾嶺（位於今江西大余縣、廣東南雄縣交界處）、騎田嶺（位於今湖南宜章縣、郴州市交界處）、都龐嶺（位於今湖南省永州市道縣、江永縣交界處）、萌渚嶺（在今湖南江華縣西南與廣西賀縣交界處）及越城嶺（在今湖南新寧、東安縣與廣西全州縣交界處）。

古稱的“南越民族”，指的就是生活在嶺南兩廣（包括今日越南一部）的原住民，據人類學家的測定，四、五千年前的越族和中原人的確分屬不同的種族，嶺南土著的種族特徵是身材較矮，臉盤比較狹小，眼睛大、鼻梁低，顴骨凸出，皮膚較黑。今日的廣西壯族、嶺南黎族還保留了不少古越人的特徵。

據廣州舊志記載，在春秋時期，周惠王命令諸侯中最靠南方的楚國兼管嶺南，嶺南的百越民族開始臣服於楚國。然而，南蠻開始被“王化”，並不在春秋戰國時期，因為楚國自顧不暇，通常是任命嶺南人自己來管治自己，譬如在周顯王時期，就是廣東南海人高固作為楚國的總督，管理兩廣地區。而嶺南時而認同楚國，時而又和楚國離心離德，總之它始終未曾成為“楚文化”的一部分。但是，無可否認，嶺南的社會進化明顯滯後，中原各國已進入奴隸制社會，嶺南大部分地區還處於原始社會的末期，只有部落和部落聯盟，尚未形成國家。

公元前２２１年，秦始皇統一六國，建立了歷史上第一個中央集權國家。他有意將嶺南併入大帝國的版圖，就在秦朝立國兩年之後，即由大將屠睢統領大軍南征，嶺南的部落各自為戰，互不相屬，很快就瓦解了。但是南越民族非常剛烈驍悍，他們不願臣服，實行堅壁清野，部落戰士從山林或者水路出擊，打得秦軍不知所措，最後用誘敵深入之計，在山谷設伏，以夜戰大敗秦軍，連主帥屠睢都被殺死。

在嶺南和西南的百越民族，支系紛繁。其中單指兩廣及今越南大部的原住民，被稱為＂南越人＂，南越首見於《史記》，而《漢書》又稱為南粵。南越人主要分成三大支，一為廣東中部北部的“南越”；二為廣東西南部、廣西南部和越南北部的“甌駱”；三是廣東西江流域、廣西桂江流域的“西甌”__這一支最為悍烈驍勇，是當年大敗秦軍的主力。

《淮南子》一書記載了這一場著名的戰役，謂“伏屍流血數十萬”，這是秦軍連蕩平六國時都未曾遭受過的重創。該書還記載殘餘秦軍“三年不解甲弛弩”，顯見得征服嶺南絕非易事。秦軍的弱點除了不擅山地戰和水戰之外，還在於補給線太長，糧草運輸相當困難。秦始皇就派軍隊和民工開鑿了水運工程--靈渠，將湘江水引入灕江，然後又匯入珠江，一舉溝通了長江水系與珠江水系，從而解決了南下大軍的後勤給養問題。靈渠的建成，雖然是出於軍事目的，但它對南方的開發產生了深遠的影響，它是中國人繼萬里長城和都江堰之後所創建的偉大工程。

秦朝的第二次南征，任命任囂為主帥，趙陀為水軍統領，領軍５０萬，特別是選拔了原來吳國、越國善於水戰的軍士，又採取步步為營、避免孤軍深入的穩妥策略，很快扭轉了戰局。當然，任、趙二人最明智之處在於“攻心為上”，他們善待當地土著，結交各部酋長，南越民族分三大支，其中棲息在今廣西桂江流域與廣東西江流域的的這一支，稱之為“西甌”，他們的抵抗最激烈，但這一支的大酋長終於被秦軍擒殺。在公元前２１４年，中國的統一霸業遂告完成。

以此為標誌，嶺南文明的發展進入了一個新階段。據《史記》記載，秦朝有計劃地向嶺南移民十多二十萬，其中多系戴罪在身的犯人或是王朝不放心他們留居中原的姓氏家族。後來戍守南疆的趙陀又上奏朝廷，請求遣送三萬名未曾婚嫁的女子到嶺南，為士卒縫補征衣。其實也是為了解決他們結婚成家的人生大事。秦始皇批准調集一萬五千名中原女子南下，這當然是“杯水車薪”，數十萬留守嶺南的秦軍，大多數都與本地的越族女子通婚了。

秦朝設立的郡縣制，全中國有三十六郡，其中嶺南有三個郡，南海郡包括今日廣東的大部分地區，桂林郡包括了今日廣西的大部分地區，象郡包括了今日越南北部和廣西的部分地區，這三個郡都由南海尉任囂統管。由於嶺南山重水複，交通不便，與中央王朝的聯繫相當困難，加上土著人的反抗尚未完全平息，秦始皇特許南海尉有軍、政、財三位一體的獨立大權，這客觀上給未來的南越王國割據創造了條件。

秦始皇在統一嶺南之後四年就去世了，而在第二年（公元前２０９年），即爆發了陳勝、吳廣的農民大起義。“天下苦秦久矣”，各路義軍揭竿而起，風雲際會。不出兩年，秦王朝就滅亡了。

南海尉任囂是個深謀遠慮之人，他看清“秦為無道，天下苦之”，也看出中原各方“興軍聚眾，虎爭天下，中國擾亂，未知所安”，他決心擁兵自重，據關自守，保境安民，不參與流血紛爭，最終割地稱王。可惜任將軍短壽，便於臨終時將這套“隆中對”大計交付給趙陀。趙將軍依計行事，派重兵封鎖秦關，隔絕嶺南嶺北的交通，阻止戰火向南蔓延。公元前２０４年，趙陀乘中原楚漢相爭之際，正式豎旗成立了南越國。

漢高祖得了天下，他也未能把南越國怎麼樣。劉邦審時度勢，覺得還是不便妄動干戈。漢朝派了使臣陸賈南來冊封。趙陀欣然接受南越王的玉璽，歲歲進貢，與宗主國貿易往來。實際上南越仍然是一個獨立王國。

據史料記載和文物發掘，南越國在中原戰亂連綿的年代裡，致力發展生產，使得落後的嶺南已經追平、至少是大大拉近了與中原生產力的距離。難得的是，趙陀對民智的開發、文化的扶植頗有貢獻。這可能得益於趙陀的長壽，相傳他活到百歲高齡，之所以不能確證這一點，無非是查不到他的生辰，但有案可稽，趙陀治理南越國長達６７年之久，這個邊陲國邦總共才存在了９３年，趙陀在位時間就占去了三分之二還多。在他的治下，漢字開始普及，粵語作為一個獨特語系，開始形成，其特色是中原的語言結合當地越族的土語，是漢越文化的混合體。今日的粵語保留了最多的中原古漢語，其原因就在於此。

另外，歷次文物大發現，都出土了很多樂器，據考，它們從音樂體系上基本屬於中原漢樂，但加入了大量的越族地方樂器。管中窺豹，可見一斑，這種南北融合，應該正是南越統治階層的文化取向。

漢朝到呂后垂簾聽政時，南越國與中央王朝關係惡化，主要是因為呂后改變了先帝的睦南政策，她禁止販賣鐵器農具和馬牛給南越國，即使賣出牲畜，也只給公的，不給母的，使之不能繁殖。趙陀三次派使臣赴長安上奏，都被扣留。呂后還剷平了趙陀在河北老家的祖墳，殺盡趙家宗族在中原的人丁。導致南越國叛漢自立，趙陀稱帝，但這種格局自呂后身亡，漢文帝當政之後就結束了。漢文帝重修趙家祖墳，又派老臣陸賈出使南越。趙陀遂自動廢除帝制，再度稱臣。

至漢武帝時，趙陀已故，南越王位已傳到第三代，這時候南越國發生了內亂，王室宗族與做過三朝宰相的本地越族士紳發生衝突，叛亂勢力廢去漢族王太后所生的太子，擁立越族王妃所生的長子為南越王。此時的漢朝國力鼎盛，漢武帝即發大軍南下討伐，歷時將近一個世紀的南越國終於走進了歷史。

然而，在這一百年裡，真正的嶺南文化已經紮下了根系，並且開枝散葉，成了中華文明重要的一脈。漢朝以後，“越族”的名稱自然而然地消亡了，南越的“越”字也被“粵”字所取代。只有她衍生的獨特文化被永久地保存下來。

兩廣，何以謂“廣”?

宋代於嶺南設“路”：廣南東路---廣東，廣南西路---廣西。 南蠻們居於五嶺之南，地廣而人稀。又位於中原之南，故名廣南。 地曰廣，海曰南。地廣又在五嶺之南，故謂“廣南”。

一直以來，代表着嶺南文化特色之一的廣州話，被認為是源自廣州和珠江三角州地區。其實不然，經專家考證，廣州話與古時的“百粵”沒有關係，它是由中原的漢族移民帶來，保留了中原古漢語的特點，在西江一帶保留、發展再向外傳播。所以說，封開是粵語最初的發祥地。

語言學家葉國泉、羅康寧教授在他們的文章《粵語源流考》中指出：“粵語雖以‘粵’命名，卻跟古‘百粵’的語音沒有親緣關係。它不是古粵地的土產，而是漢族移民從中原帶來的”。

秦漢以來，大量的中原移民順瀟水、賀水古交通線來到嶺南，在西江中游一帶定居、繁衍，並保留着他們所來處的中原古漢語。

據學者陳乃良先生分析指出：粵語的流通有三個層次：以廣州話為中心，以珠江三角洲和西江流域兩岸的縣市話語為基礎，是粵語系統中最流行的主體方言；其次是珠江或西江流域的外圍或邊遠地區，例如東莞、增城、從化、清遠、廣寧、懷集、新興，以及廣西的岑溪、容縣、玉林、南寧等地的方言與廣州話比較，雖各有不同的特點，但語言、詞彙仍大同小異，他們跟廣州人用方言交談，還可以互相通話；再就是非珠江或西江中游地區，如新會、台山、開平、恩平、鶴山、陽山、陽春、陽江、信宜、高州、化州、吳川、連南、連山等縣市以及廣西合浦、廉州、靈山部分鄉鎮，這些遠離西江中游地方的粵語，語言和詞彙和廣州話有較大差別，廣州人難以聽懂。

羅康寧教授在《封川話濁塞音聲母初探》一文中論證，封川話較完整地保存了古漢語濁塞音聲母系統，這種現象在廣東粵語各種層次方言中是特有的。羅教授研究的結論是：“正因為封川話濁塞音聲母是‘切韻’以及‘切韻’之前古音的保留，我們就可以進一步推斷，在‘切韻’之前大約漢至南北朝這一時期，中原漢語就已傳入封川（屬現今封開縣），並逐漸偏離它原來的發展軌跡而形成一種方言。從今天的封川話，我們可以窺見早期粵語的某些面貌。”

總的來說，目前的研究結果是：粵語是由中原的古漢語傳到廣信（今封開縣）一帶，然後在當地保留、發展再向外傳播的。直到現在，封川的土話還保留有早期粵語的一些特點，這是其它地方方言所沒有的。從這點說明，現在說封川話的封川一帶地方就是粵語的發源地。

粵語的起源過程：

(1)萌芽狀態的古粵語

秦統一嶺南之前的六國之一的楚國，已經與嶺南有頻繁的文化交往，使楚語系與古百越土族語融合，開始形成“萌芽狀態的古粵語”。

(2)
秦始皇南征百越各族後，“謫徒民五十萬戌之”，500，000之眾，在當時是個非常可觀的數目，當時入粵的主要路徑是沿廣信一帶(今日的廣東封開、廣西賀縣、梧州、湖南道縣、江華一線)進入，{這一線有五嶺的一個大缺口!}
這一帶地方在秦南征時地圖上標叫“封中”。

封中的南越族土著經過與秦軍屠睢的幾年酷戰，死傷慘重，倖存者廖廖可數，或逃於深山熔洞....等等...50萬人來填補真空！並於這一帶穩定居住下來,於是中原漢語於封中(廣信)一帶傳播，並與已“萌芽的古粵語”融合發展，進一步偏離中原古漢語軌跡，發展為一種方言。

(3)
兩漢期間，嶺南的文化經濟政治中心，不在廣州，而在廣信.那麼當時的番禺講什麼話呢?---當時的番禺(還未稱廣州)主要講土著南越族語言!...因為當時南下的漢民勢力未及至番禺。在古番禺還是越人地頭，移民還未對之構成重大威脅！

秦漢移民大多在廣信落腳,廣信曾作為交州刺史治300年之久，語言又系文化之載體，漢語在廣信一帶有力傳播，進一步脫離中原古漢語的發展軌跡，而形成有自已有特點的"早期粵語"...

(4)
三國時代孫吳將番禺作為廣州州詒。漢人的勢力隨政治中心的遷移面移至番禺，文化的傳播由西江中游向西江中下游的珠江三角洲傳播.於是"早期粵語“成為整個西江流域以到珠江三角洲的通用語言....

(5)粵語的發展

魏晉南北朝時期的大量移民帶來了北方漢語、無疑地豐富了粵語的發展，由於北方書面語言之影響，粵語接愛了漢語共同語的特點而趨於穩定!
"五胡亂華'及"八王之亂"使到北方270多年無日安寧，政權疊更，文化語言面貌大變，但嶺南相對於北方穩定，反而有效地保留了漢語的原有特點，從而令到粵語與中原漢語的距離進一步拉大，自此以後，粵語最終形成自成之體系，就拒絕繼續接受北方漢語的同化，而按照自已的自成軌跡獨立發展....

(6)
唐代宰相曲江張九齡（廣東韶關曲江人，第一位名動天下的嶺南才子，著有《張曲江集》）開鑿梅關大庚嶺新路，以後的移民不再是大量經廣信南下，大批量的"客家人"此時已是由韶關一線南下進入嶺南，他們帶來當時的中原漢語，但面對已經穩定成熟的粵語，他們也無能為力!...唐宋移民們已無法同化業已成形穩定的粵語了.

(7)
最終於唐宋期間，粵語發展成為一支具有顯著特點的漢民族語言，並以廣州府為中心向嶺南輻射.所以至今人們習慣將粵語稱為廣州話或者廣府話。

廣東的語言學者大都主張粵語是由北方古代漢語傳入嶺南，由於五嶺阻隔，與中原的交往困難，令至古粵語變化較少，而較多地保留了古代漢語的特點。許多在普通話中並不押韻的舊體詩詞，在粵語中反而押上了韻。

兩晉以後，由於北言游牧民族的進侵,連年戰亂頻繁，北方各地區間的文化融合碰撞，使到語言的變化急劇加速，.但嶺南地區相對北方而言卻是保持了相對的安定，故北北方語系與粵語距離越拉越大、愈拉愈遠。