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中世紀從什麼時候開始？是從古羅馬帝國滅亡的時候開始。那麼 ，古羅馬帝 國是什麼時候滅亡的？準確的日期已經無從知曉。一種目前流行的說 法是在公元 476年，這一年古羅馬皇族的最後一位皇帝羅慕路斯被哥特族首領奧 多埃斯廢黜。 當我們使用這個日期作為標誌的時候，我們要記住，從古代向中世紀 的轉變其實 是一個緩慢的漸變過程，在公元4世紀（也許是5世紀，甚至是6世紀 ），古羅馬的 整個體系--行政的，行為的，還有思想的--逐漸被外來的體系所代替 ：古羅馬其 實就是這樣靜靜地滅亡的。 羅馬帝國為什麼會滅亡呢？對於這個問題，我們手頭的解釋實在 是太多了。 知識界的答案以蒙田為代表，他認為羅馬人民用他們的共和精神去征 服世界，而 當他們改變了原則，轉而支持帝國制度以後，這套新的原則就毀了他 們國家的根 基。道德上的解釋：浪費、奢侈、懶惰，這些惡劣的社會風氣使人民 墮落，武備 鬆懈。基督教也通過聖奧古斯丁提出了自己的解釋：羅馬充滿罪惡， 因此上帝的 國借着它的滅亡得了榮耀。十八世紀的自由思想家們的解釋：基督教 精神宣揚不 抵抗，期待來世，因此人民被麻醉而不能有效的抵禦外來的蠻族。政 治上的解釋 ：君主集權拋棄了民主，從而使人民對於軍隊失去了有效的控制。社 會學的解釋 ：不同階層之間的摩擦，還有越來越阻礙創新和發展的奴隸制導致了 國家的滅亡 。經濟學的解釋：貿易的萎縮，生產力的低下，以及金銀儲備的稀缺 。環境方面 的解釋：土壤的退化， 目 濫伐，氣候的劇變和嚴重?乾旱。病理學 的解釋：瘟 疫和瘧疾的蔓延，還有因為使用鉛制炊具和水管而導致的鉛中毒。遺 傳學的解釋 ：戰爭和控制生育導致的羅馬血統的人口減少以及相應而來的外族血 統的混雜和 混血兒的增加。最後，還有一種輪迴觀點的解釋：一個帝國就和一個 生命體一樣 ，生老病死是不可避免的規律。 不管原因如何，生活在羅馬帝國的最後歲月的人們內心充滿了極 度的沮喪和 恐懼--用一個詞來描述就是"精神崩潰"。這個巨大的帝國處在風雨飄 搖之中，就 和一家行將倒閉的企業一樣：經營計劃或是收縮，或是撤消，偶爾也 會做出一些 孤注一擲的賭博，員工們人心惶惶，唯一能期望的就是公司能夠撐到 自己走後再 垮台。