神秘的火星“沙魔”

電腦合成的火星沙塵暴

　　古代西方人把火星看成是戰神的象徵，用羅馬神話中戰神瑪爾斯(MARS)的名字稱呼它。直到今天，科幻小說里仍然充斥着來自火星的侵略者如何妄想毀滅地球的內容。不過，《基督教科學箴言報》日前報道稱，人類對於火星的印象似乎有一點錯誤。至少，在火星上工作了兩年的美國宇航局(NASA)探測器“勇氣”號和“機遇”號就經常得到火星“神秘人”的幫助，將它們太陽能板上的灰塵抹去，使之能夠及時充電。這個“神秘人”，就是經常出沒在火星上的小旋風，科學家稱它為“沙魔”。

　　“火星人”在搞鬼？

　　現在在火星上，有着兩個從地球上過去的“漫遊者”———“勇氣”號和“機遇”號。這兩個探測器已經在火星上辛勤工作了整整兩年，遠遠超出了科學家們的預想。2004年1月“勇氣”號首先登陸火星時，專家們為火星探測器設定的工作時間只有90天。然而，兩年過去了，“勇氣”號和“機遇”號仍然在火星沙漠上緩緩前進，搜集更多信息傳回地球。

　　那麼，探測器為什麼會有這麼好的精力，它們能夠工作如此長時間的奧秘到底在哪裡？當然，這一對探測器的設計非常精密耐用，但是再高的技術也有其局限性。NASA的工程師指出，對於“勇氣”號和“機遇”號來說，它們的局限性就在於電池電量。它們是靠太陽能板來獲得能量的，所以當火星上的塵土慢慢將太陽能板遮蔽起來，再加上火星上低溫、缺少陽光的冬季到來時，它們也就會失去活力。還有一種可能出現的不妙情況就是，探測器周圍正好颳起了猛烈的沙塵暴，長時間地遮擋住了陽光。最初90天的任務時間就是據此確定的。但奇怪的是，在漫遊的過程中，兩部機器人不僅挨過了來到火星後的第一個冬天，而且電池電量始終保持在飽和狀態。兩個探測器再三延長的探索活動背後始終存在一個疑團，甚至有人開玩笑說，也許是“火星人”在搞鬼。

　　沙塵暴做“好事”

　　其實，這兩個探測器保持活力的原因是，其太陽能板上的塵土數次被外力清除了。《基督教科學箴言報》報道說，是火星上的龍捲風幫助了這兩個探測器。

　　天文學家經過研究了解到，火星上有一種與地球上的龍捲風類似的小旋風，它可以造成火星上的沙塵暴，看上去就像具有生命的“沙魔”一樣。這種小旋風經常會出現在火星表面。據目前所知，火星上已經數百萬年沒有下過雨了，火星表面滿是灰塵。因此，這些小旋風在這顆行星上留下數不清的飄移軌跡。這些在地表縱橫交錯的軌跡，是由旋風捲走地表上疏鬆的物質，暴露出下層不同顏色的土壤而形成的。

　　這些“沙魔”留下的“腳步”使人類有機會觀察到其存在的痕跡。即使在距離火星表面很遠的軌道繞行，美國在上個世紀70年代發射的“海盜1號”和“海盜2號”探測器都拍攝下了“沙魔”肆虐火星表面的軌跡。

　　不過，雖然火星表面經常遭遇數千個“沙魔”的吹襲，大多數科學家卻一直認為，能夠真正觀測到這種小旋風的幾率非常小———直到“勇氣”號拍攝到了正在移動的“沙魔”。

　　那一次，當“勇氣”號的攝像機拍攝到遠處的白色斑紋狀物體時，遠在地球的科學家們就開始感到興奮，因為這可能就是一個“沙魔”。接着，竟然有另一個“沙魔”出現在離探測器更近的地方。當科學家展開全景拍攝時，他們竟然發現，“勇氣”號身邊一共有3個小旋風———他們幸運地遇上了一次“沙魔”聚會。“沙魔”過後，探測器太陽能板的工作恢復正常，探測器電池為何不會沒電的謎底終於揭開了：“沙魔”吹開了太陽能板上的大部分塵土，讓探測器得以吸收太陽能。

　　當然，即便有“沙魔”們的幫助，火星探測器也不可能一直工作下去，它們的零件開始磨損，也可能被困在沙丘中動彈不得。幸運的是，兩年來探測器還沒有遇上過那種遮天蔽日、或者捲起的沙子能將探測器的輪子埋起來的沙塵暴。有人說，這些“沙魔”也為荒涼、死氣沉沉的火星增添了些許生氣。

　　規模大威力卻不大

　　火星“沙魔”可以產生於任何天氣，不過和美國中西部一樣，春天可能是火星上的小旋風多發季節。

　　地球上的小旋風和火星上的有很大不同。火星上的大氣環境雖然曾經溫暖和潮濕過，但其目前的大氣組成與地球截然不同。火星大氣中二氧化碳占了95%，地球上的生命在這種大氣中根本無法生存；火星大氣壓只有6毫巴(氣壓單位)，而地球海拔的標準氣壓為1013毫巴。事實上，為何火星大氣壓如此低也是科學家們尚未揭開的謎團之一。如此的低壓不支持液態水的存在，可是據目前所知，在很久以前，火星上曾經存在過液態水。

　　科學家們推測，未來宇航員造訪火星時很可能會遇到這樣的情況：速度超過每秒30米的紅褐色沙粒和塵埃四下肆虐，使能見度下降到零，微型閃電不絕於耳的劈啪聲響和閃光夾擊着宇航員乘坐的漫遊車。NASA的工程師同時指出，火星大氣如此稀薄，因此即便“沙魔”的風速很快、規模很大，它的威力也不會太大，不會造成太大的破壞，只不過，未來宇航員清潔“沙魔”在宇航服上留下的塵埃可得費不少力氣。