隆武帝，即唐王朱聿鍵的一生，充滿了傳奇色彩而又歷盡磨難。在明王朝的其他藩王中，尤其顯得佼佼不群。
　　 1602年，朱聿鍵在唐王府中呱呱墜地，本該是含着銀湯匙出生的他卻一開始就受盡冷遇。他的爺爺，老唐王並不喜歡自己的長子（即朱聿鍵之父），而是準備讓小兒子繼承王位，在一些人的挑唆下，把長子囚禁於王府內院中，朱聿鍵就是在這樣的環境中出生的。所幸的是曾祖母魏氏卻對這個玄孫兒格外喜歡，呵護有加。可惜好景不長，朱聿鍵12歲時曾祖母去世，老唐王不知何故，恨屋及烏連帶這個孫兒也看不順眼，乾脆把朱聿鍵父子都關到一起。直接給判了無期徒刑。這一關就是十六年。囚禁生活中無事可做，只有在青燈古佛下日夜苦讀。朱聿鍵也從懵懂少年變成了一個老知青。寫到這裡在下不禁感慨唐王果然是非凡人物，其出身遭遇簡直與金庸筆下的大俠如出一轍：本該是生活幸福美滿，沒想到打小禍從天降，從此歷盡苦難，又莫名其妙的與世隔絕十幾年，這也是小說中的常用橋段，張無忌，袁承志，楊過無不如此才練成了絕世武功，成為一代大俠。可惜唐王運氣不好，囚所內找不到《乾坤大挪移心法》或《九陽神功》，《如來神掌》之類寶典，也沒有遇到風清揚，獨孤求敗這樣的世外高人。不過也不是一無所獲，所謂天將降大任於斯人也，在這樣的困境中磨鍊了心志，提高了情商。雖未練成蓋世神功，唐王日後的為人行事，卻無不帶上幾分俠士氣派。
　　 禍不單行昨夜行，老唐王的愛子，朱聿鍵的叔父繼位心切，竟然暗下殺手毒死了朱聿鍵的老爹。朱聿鍵的身世之悲，境遇之慘，在眾藩王中恐怕無逾於此。所幸蒼天好像終於開眼：“賴有司之持公，天啟心於祖考念，請於烈廟，奉敕准封。”也許事情鬧得太不像話，就連王府監護官員也看不下去，紛紛施加影響，老唐王據說良心發現，更有可能是迫於壓力，終於向中央政府正式提請立聿鍵為王儲並獲得批准。沒過多久，老唐王就滿心鬱悶的病死了。朱聿鍵三年守孝期滿，正式襲封，又經過四年的籌劃待機，一舉擊殺作為自己殺父大仇人的叔父。唐王如何報仇的細節已經不得而知，但每當讀到這裡，就浮現起東晉大英雄桓溫為報父仇，趁仇家舉喪之時身懷利刃混入其中，砍瓜切菜般手刃仇敵的慘烈場面。唐王之仇本可以通過正式的司法途徑提起訴訟，但恐怕就連這位龍子龍孫也對當時混亂局勢下的司法公正不抱信心，故而甘冒廢藩之險，親手償還血仇。他剛毅勇烈，敢做敢為的性格可見一斑。
　　 大仇得報後，唐王心中二十幾年的鬱氣才得以發抒，此時，明王朝的形勢已岌岌可危。東線與滿州的對峙已是苦苦支撐，西線與起義軍的較量又是連戰連敗。唐王慨然以國事為己任，顧不上祖訓親郡王不得擅離封地的禁令，招兵買馬準備北上勤王。可惜猜疑成性的崇禎對這位一腔熱血的憤青並不領情，半路上就派人把他趕了回去。接着新帳老賬一起算，責備唐王擅殺叔父，擅離封地，無法無天，下令廢為唐庶人，囚禁於鳳陽高牆之中。所謂鳳陽高牆，就是明朝囚禁宗室罪人的所在，唐王自十二歲被囚於家中，好不易時來運轉，三十一歲上做了四年王爺，就又進了大牢。這一關，又是七年。（記得無間道中陳永仁曾不滿的說：“說好三年，三年之後又三年……”一肚子牢騷，可惜他不讀書，要不想想唐王，也就心平氣和了）
　　 明朝覆亡，弘光繼位，終於把唐王放了出來，此時局勢已迅速惡化，到四五年六月，唐王見監國潞王決意降清，不勝憤慨之餘離開杭州，在鄭鴻逵的支持下前往福州籌辦監國。據說當時“諸人旨以虜信甚迫……，始從舟中晤唐殿下，慷慨以恢復自任，遂同諸臣交拜，約成大業。”唐王就在船上與擁護他的大臣們慷慨交拜，誓圖恢復。這樣一幅擁立皇帝登基的場景，讀來倒頗像天地會群雄紅花亭聚義之時。說唐王滿身英氣俠氣，看來並非虛言。以後的天地會和洪門會黨真該奉他為開山祖師爺，才是正理。
　　 唐王在福州繼位後，一洗前人弊端，革新政治，力圖恢復。首先，在基本國策上，改變了歷來以“平寇”（鎮壓農民起義）的方針，而是現實的根據當時實際力量對比和主要矛盾，改為以“御虜”（抗清）為主。在政策上為以後大西軍同永曆的合作打下了基礎。其次，他極力摒除萬曆以來流毒甚深的黨爭和門戶之見，全力團結招納人才，用人唯賢。在南明的控制區內，唐王注重整頓吏治，嚴懲貪污，規定“小貪必仗，大貪必殺”，與清軍的留髮不留頭相比，有效地爭取了民心。在私人品德上，唐王的作風也是福王潞王之流所不能比的，許多史籍都說他生活簡樸，稱帝后還穿土布黃袍，“行宮中不許備辦金銀玉各器皿，止用磁、瓦、銅、錫等件，並不許用錦繡、灑線、絨花，帳幔、被褥，止用尋常布帛”。除了愛讀書之外也沒有其他嗜好，“從龍祗有五車書。”頗有中興之祖，銳意恢復的氣概。
　　 唐王志在恢復，然而擁立他的鄭鴻逵，鄭芝龍兄弟卻不買帳，鄭鴻逵無知武人，未必有學魏武挾天子以令諸侯的見識，然而軍閥習氣，對他們擁立的這位血統疏遠，又曾為罪宗的皇帝是無論如何看不上眼的。朱聿鍵屢次下令出兵恢復，鄭氏兄弟都以各種理由推脫。唐王處於福建鄭氏控制區內，調不動一兵一卒。在這樣的形勢下，不甘心蹉跎度日的唐王終於決心御駕親征，擺脫鄭氏兄弟的操縱。他針對當時局勢，提出了一個相當有眼光的大戰略，戰略核心為自己御駕親征，進入明清雙方激烈爭奪的江西地區，西連湖南何騰蛟，東控福建鄭芝龍，背靠廣東，控制全局。如在江西得手，則利用浙東魯王兵力牽制清軍後方，以何騰蛟部出湖北，東下長江。席捲江南。為了將這一戰略付諸實施，唐王於十二月十六日離開福州，二十六日到達建寧，開始做西進贛州的準備。
　　 這一計劃，從純戰略角度上講是相當厲害的，清方在注意到明軍動向後驚呼“敵畏江南滿州，故宿重兵於浙東以拒錢塘之渡，乘江西兵力之單弱，意欲奪路而出，以震動江寧；何騰蛟擁重兵從上游而動武昌，滿州有數，東南半壁豈不一鼓而復乎。”他們也認識到唐王的計劃如果達成，對清軍部署於東南的勢力來說，將造成毀滅性的打擊。然而，這一戰略要得以實現，必須首先具備兩方面的條件，其一就是鄭氏勢力派大軍隨唐王親征，然而，鄭家兄弟只求保存自家實力，絕不可能賣力支持。對這一點，朱聿鍵也是看的很清楚的，因此他把希望寄托在自己一手提拔起來的湖廣總督何騰蛟身上，指望他及早發兵贛南接應。然而何騰蛟卻另有私心，一方面他利用唐王的信任到處炫耀，在湖南境內威福自操，言出法隨。另一方面，他擔心若真將唐王由鄭氏控制區內接出而來到江西，湖南，勢必事事都要請示而行，權威也將一落千丈。因此他大玩手段，一面聲勢赫奕的派張先壁，郝永忠出兵迎駕，一面暗中囑咐切不可假戲真做。兵行遲緩，使局勢完全貽誤，直到隆武政權滅亡前夕，何的先行使者才姍姍來遲。
　　東西兩面碰壁，唐王一籌莫展了，首席大學士黃道周見唐王處處受制於鄭芝龍，十分憤慨，自請督兵江西援救徽州、衢州一帶的金聲等部義軍，設法為隆武朝廷打開局面。然而黃道周書生統軍 ，不諳兵略。又處處受到鄭芝龍的牽制掣肘，出師不久便被清軍包圍擊潰，黃本人也被俘不屈而死。噩耗傳來，朱聿鍵痛惜不已，卻不知敗亡就在眼前，1646年3月，清軍金聲桓部攻克吉安，一路勢如破竹，包圍贛州，經過數月激戰，十月初清軍破城。守城明軍全部戰死，，江西失守，隆武朝廷與湖南的交通為之斷絕。江西戰場本是明清兩方都十分重視的戰略要點，唐王首倡兵出江西，東西並舉的大戰略，卻囿於多方掣肘，形格勢禁，內部將領各懷私心，虛與委蛇。滿腔抱負無法施展。清方卻能令行禁止，號令劃一，兩方優劣之勢，自然不言而喻了。
　　 西線交通斷絕，何騰蛟的援兵遲遲不至。東線局勢也呈土崩瓦解之勢。1646 年（清順治三年，明隆武二年、魯監國元年）二月十九日，清廷命多羅貝勒博洛為征南大將軍，同固山額真圖賴領兵南下，進攻浙江、福建。與西線清軍互相配合，東西並舉。浙江是魯王監國的控制區域。本與唐王為繼立之事鬧得不可開交，然而畢竟是同氣連枝，唇亡齒寒。魯王軍隊在清軍的突然猛攻之下節節敗退。防線完全崩潰。藩籬既失，清軍乘勝部署入閩。鄭芝龍海盜出身，慣於干的是投機生意，一早就做好了拋棄唐王，另投新主的打算。在與清方接上頭後，便密令仙霞關守將武毅伯施福放棄天險，自動撤退。仙霞向稱為一夫當關，萬夫莫開的雄關，鄭芝龍主動棄守後，清軍便兵不血刃的從此長驅直入。接着鄭又謊報海盜進犯其家鄉安平，上疏道：“三關餉取之臣，臣取之海，海警則無家，非專救不可。”隆武帝派內使持手敕苦苦懇求：“先生少遲，請與先生同行。”鄭芝龍置之不理，徑自帶領軍隊返回安平。
　　 其實，鄭芝龍的背叛並非個別現象。早在清軍攻取浙江，局勢惡化之時，許多朝廷重臣和地方官員就從保全自身身家性命出發，暗通清軍，準備投降了，對此局面，唐王並非一無所知，但也毫無辦法。。錢秉鐙記載：“七月二十五日，上御門。群臣朝罷，將退，上命內臣捧出一盤，覆以黃帕，置御前。上諭群臣曰：“朕本無利天下之心，為勛輔諸臣擁戴在位。朕布袍蔬食，曉夜焦勞，有何人君之樂？只是上為祖宗，下為百姓，汲汲皇皇，惟恐負諸臣擁戴之初心。今觀諸臣大非初意，昨關上主事搜得關中出關迎降書二百餘封，今俱在此。朕不欲知其姓名，命錦衣衛檢明封數，捧至午門前對眾焚之。班中諸臣宜亦有之，朕俱不問。有之者當從此改心易慮；其本無者益宜矢志竭力，毋貳初衷。特諭”唐王唯一的辦法，是效仿曹操故智，以此手段來撫慰人心，動之以情，曉之以理，不可謂不懇切。然而當時曹操已穩操勝券，唐王卻是敗亡就在目前。自然不可能收到任何效果。哀莫大於心死，從龍諸臣已打定主意要拋棄這位當初在舟中信誓旦旦，力圖恢復的皇帝，再情真意切的言辭和權術手段對他們來說也只不過是秋風過耳罷了。
　　 八月二十一日，唐王鑑於內外交困的局面決定由延平移駕前往江西贛州，當時明軍贛州守將尚在與清軍苦戰之中。唐王計劃取道贛州往湖南收取何騰蛟部以圖救亡危局，重新打開局面。但他缺乏實戰經驗，因為情報不明，在護衛軍隊不多的情況下還隨行帶領大批書籍和宗室，大臣一路前行。不久就得到清軍尾隨而來的消息，隆武君臣大驚，連忙狂奔不止，其狼狽程度有如當年劉皇叔敗走荊州，扶老攜幼被曹軍追擊的慘象，可惜唐王身邊並無趙子龍單騎護主，張翼德獨當長坂。二十八日走到汀州就被清軍輕騎追上，隆武帝與隨行妃嬪皆被俘於趙家塘。清軍對這位皇帝十分忌憚，不敢照福王潞王例送至北京獻俘，唯恐夜長夢多，於是在汀州就地處斬。據當時的目擊者稱，唐王與皇后被俘時都穿着戎裝小帽，一同在汀州府堂遇難。還有一種傳說認為當時汀州遇難的只是唐王替身，他本人則是逃到廣東五指山出家做了皇帝。這種說法於史無據，本不足信。不過帝王劫後出家的傳說，前有建文，近有奉天玉和尚李自成，後來又有人稱行痴的順治帝，加上隆武，也算一時之盛會了。
　　 唐王一生幾乎都是在逆境中度過，困難的環境磨鍊了意志，也鍛煉了才幹。終於在危難之中被推上最高統治者的地位，他是一個胸懷大志之人，即位後一直以恢復為己任。然而在實際鬥爭中卻處處碰壁，作為明皇室中血緣疏遠的宗支，又是曾經的高牆戴罪之身，無法得到死守正統觀念的南明諸臣廣泛的支持，也缺乏自己的班底，終於在鄭氏家族的挾制下無所作為，壯志以歿。他所依靠的南明諸臣，大多或是迂腐守舊，目光短淺的無能之輩，或是各懷私計，見利忘義的宵小之徒。在殘酷的鬥爭中這些人或死或降，或逃或叛，終於沖刷殆盡。而來自底層的普通百姓，身份低微的生員小吏，卻逐漸嶄露頭角，成為南明政權抵抗滿清的主要支柱。