梅蘭芳先生一生中共收了一百多位弟子，為什麼說魏蓮芳是大弟子呢？這裡有兩個原因。第一，魏蓮芳入梅門比較早；第二，他教“梅派”戲最早，而且得到梅先生的首肯，他教的弟子最多，對弘揚“梅派”藝術影響較大。因此，魏蓮芳既是京劇表演藝術家，又是一位京劇教育家。魏蓮芳一生唱“梅派”戲，教“梅派”戲，成了名副其實的“梅派”大弟子。
魏蓮芳(1910年～1998年)北京人，其父魏永發為京劇琴師。魏蓮芳9歲學藝，初習老生，後隨朱素雲學旦角，1922年搭北京“斌慶社”學藝。1924年15歲時拜梅蘭芳為師(時年梅30歲)，得梅精心傳授。1928年19歲時，又拜王瑤卿為師，技藝精進。他進“斌慶社”是屬帶藝搭班演出性質，因此沒有按“斌慶社”科班之字排名，當時與魏蓮芳一起帶藝搭班的還有李萬春、藍月春、王少樓、於連泉(筱翠花)、楊寶森等。“斌慶社”是北京有名的京劇科班之一，由著名武生俞振庭於1917年創辦，曾培養了一大批著名京劇演員，有“斌”、“慶”、“永”三科，如劉斌仙、於慶林、谷永來等。
魏蓮芳拜師的那一天，是在北京“新風樓”設的酒筵，來客中有梅蘭芳的老師吳菱仙、陳德霖、王瑤卿等，還有銀行界、新聞界的來賓。拜師後，每天下午四點多鐘到蘆草園梅家學戲。開始梅先生拿雙花盆底的彩鞋讓他練走旗步和跑圓場。經過一段時間基本功的鍛煉之後，梅先生教他的第一齣戲是《紅線盜盒》，第二出戲是《霸王別姬》，第三齣戲是《廉錦楓》，這三齣戲給魏蓮芳打下了良好的基礎。在這期間，魏先生在“斌慶社”坐科，常與王少樓唱對兒戲。此時梅先生只要有演出，劇場第三排就是他老朋友的專座，梅先生也為魏蓮芳安排了一個座位。齊如山先生坐第一個位子，魏蓮芳坐第二個位子。用魏先生的話說，他有“小人緣”，齊如山喜歡他，一邊看戲還一邊講給他聽，使他獲益頗豐。每星期不花一個子兒，可以看兩場梅先生的演出。這個星期是開明戲院，下星期就是中和戲院。梅先生經常跟他講：“要多看戲，多演戲。”梅先生不但這樣說，而且還為學生創造條件，盡心盡力地來培養學生。第二年梅先生到上海天生舞台(今勞動劇場)演出，頭一天演《御碑亭》，梅先生扮演孟月華，魏蓮芳演孟的小姑子。演《虹霓關》，梅先生扮演東方氏，魏蓮芳就演丫頭，二本梅先生演丫頭，魏蓮芳就演夫人東方氏。演《樊江關》梅扮演樊梨花，魏就演薛金蓮。演《太真外傳》時梅先生扮演楊玉環，魏蓮芳就演永興或念奴。老師排新戲在家裡討論時，梅先生經常發動大家提意見出主意，有時還布置任務叫魏蓮芳編個舞蹈什麼的，讓他動動腦筋。一方面是為梅先生在新戲裡添點參考資料，更主要的是培養學生的創造力，也有利於他們將來獨立挑班，給排演新劇目打下個良好的基礎。
凡是看過魏先生演出《四郎探母》的觀眾，對他扮演的蕭太后都會留下深刻的印象，稱這個角色讓魏蓮芳演活了。他扮演的蕭太后既威嚴又帥氣，在觀眾的心目中，已成為一絕，有"活太后"之美譽。我因年輕沒有看過魏先生在台上的演出，但幸運的是，1994年泰州市紀念梅蘭芳誕辰100周年時，魏先生應邀赴泰州參加紀念活動。正好這天晚上由江蘇省京劇院在梅蘭芳劇院演出《四郎探母》，扮演蕭太后的演員趙道英(趙燕俠的弟子)，知道魏老要到我家做客，她也要隨行，目的是抓住這個難得的機會向魏老學習。胡芝風(梅蘭芳的弟子)也一同前柱。下午在我家客廳里，我親眼看到魏先生教趙道英走蕭太后上場的旗步，那神態與氣勢真是絕了。走旗步時他的手、眼、腰、胯、臂膀、腳步等身體的每一個部位，幾乎全都調動起來了，是那樣的協調優美，他那威嚴的眼神與拾步擺膀。又是那樣穩重大方，使人一看就有一國之君約分量。魏老還教了胡芝風《宇宙鋒》趙艷容上場的台步和身段。魏老念的京白，聽起來真是美極了。他對大家說：“念京白不是會說普通話就能念好的，當初白口我不怕上韻，就怕念京白，遇到有京白的戲就到梅先生那裡去請教，希望老師能教我一點竅門。梅先生要我去找王大爺(王瑤卿)，說他的京白也是跟王大爺學的。我和王大爺不是外人，有親戚關係，我的岳母是梅雨田的外孫女，我的愛人是王惠芳的女兒。有一天我到了王大爺家，王大爺問我幹嘛來了，我就把老師對我說的話說了一遍，王大爺笑着對滿屋子的朋友開玩笑地說：‘蘭芳只管收徒弟不管說戲，淨往我這兒送。'說完以後又跟朋友們繼續聊天，好像把我給忘了。那麼多的老前輩在場，我也不敢言語。過了好半天王大爺才跟我說：‘這些日子事兒多。我也沒有工夫教你，你不是想學京白嗎？我給你指條明路，以後別往我這兒來，抽點時間好好聽聽大宅門裡旗人家的老太太、格格是怎麼說話的，然後再去小戶人家聽那些太太、奶奶們是怎麼說話的。再去聽聽那些“養人兒”的、放“印子錢”的那些女光棍是怎麼說話的。'我聽了這番話感到有些失望，王大爺看出我的心思，說：‘你別不樂意，我實話告訴你，你要是不照我的話去做，來我這兒一百回我也不理你！'”魏老說：“我那時候年輕不理解王大爺的良苦用心，只好硬着頭皮照着去做。一有時間我就到處聽那些人說話，聽來聽去還真聽出一點意思來了，於是就跟在他們後面學，學着學着覺得地道了，就去見王大爺，還說給他聽。大概王大爺覺得我這個小孩還可教，便說道：‘打今兒起我給你說戲，你來就是了。'後來我向王大爺學了《雁門關》、《四郎探母》、《能仁寺》等京白戲。王大爺還把梳旗頭的旦角戲與普通京白的區別也給我說了，我這念京白的基礎啊，就是從那兒打下的。”
魏蓮芳一邊向梅蘭芳、王瑤卿等老師學藝，一邊在“斌慶社”坐科參加演出，這樣學到的東西很快就能在舞台上實踐。1929年又正式拜王瑤卿為師，學了不少"花衫"和刀馬戲。他不但“梅派”戲學得瓷實，而且刀馬戲學得也相當到位。出科前後曾和楊小樓、梅蘭芳、荀慧生、余叔岩、金少山、言菊朋、李萬春、王少樓、孟小冬等合作演出。
魏蓮芳第一次到上海演出於虹口大戲院，劇目有《天女散花》、《嫦娥奔月》、《紅線盜盒》、《黛玉葬花》、《廉錦楓》等"梅派"戲。這都是梅先生親授的劇目，可謂是正宗嫡傳，於是梅門大弟子的名聲，很快就在北京、上海傳開了。
魏蓮芳和眾多的著名藝術家同台演出，大部分是挎刀，也有與頭牌並列的戲碼。如他在北京與李萬春演《霸王別姬》就是一例。《別姬》這齣戲是梅蘭芳與楊小樓的代表作，北京的其它演員很少敢動這齣戲，但魏蓮芳是梅的大弟子，況且他身材高桃勻稱，扮相俊美，基本功紮實，身上邊式漂亮，貼出此戲後，觀眾都要一睹風采，客滿是不成問題的。觀眾看後對魏蓮芳的評價甚高，相比之下李萬春扮演的霸王就顯得矮小，一時間李萬春落得個“小霸王”的雅號。
在我收集到的魏老的錄音資料中，有他與梅蘭芳合演的《大登殿》，梅演王寶釧，魏演代戰公主，楊寶森演薛平貴。師徒二人合唱的“十三咳”，無論是嗓子、調門、氣口、味兒，高低快慢，高度一致，一氣呵成，那真是絕了。還有魏老與管紹華演的《南天門》、《烏龍院》，與孟小冬演的《搜孤救孤》等實況錄音，這些都是研究"梅派"藝術難得的史料。 魏蓮芳離開老師後，梅先生將一部分戲服和桌幃、椅帔送給愛徒，並對他說：“這些行頭，我放在這兒，一時半會兒的也用不上，你先拿去穿用，省得再花錢置辦。”魏先生明白這是老師體貼他，知道他剛出來唱戲沒有多餘的錢辦行頭，因為許多行頭還有八成新，根本不舊。此後魏蓮芳一邊搭班唱戲，一邊為戲校的學生、專業演員等教“梅派”戲。1939年到上海演出時，魏先生去看老師，梅先生留魏吃飯，席間梅問道“聽說你給人家說戲？”魏先生不明白老師問話的用意，趕緊解釋說：“是有人找我學戲，都是朋友介紹約，不好駁人家的面子，以後不教了。”梅先生忙說：“不，你得教！因為日本人日後短不了會找我的麻煩，我不唱他們也拿我沒有辦法，可咱們的京戲不能絕了，所以你以後還得教，不管是內行、外行，只要有學的你就教，有什麼不會的你儘管來找我，我給你說。”魏先生聽了老師的這番話，激動得流下了眼淚，他一邊擦淚一邊說：“我年輕怕教不好，給老師丟臉。”梅先生說：“你放心地教，我心裡有底，只要是你教的，往後我都認！”得到老師的首肯以後，從此魏蓮芳就把教"梅派"戲當作第二職業了。
我曾問過魏先生，你教過的學生有多少？他說一時也說不上來，只知道凡是唱“梅派”有一號的人，大概都跟我學過，反正不止一百個，其中也包括拜過梅先生的。例如：魏先生就教過"富連成"科班的學生《紅線盜盒》、《廉錦楓》等戲。學生中有李世芳、張世孝、諸世芬、劉元彤等。在中華戲曲學校教過李玉茹、陳永玲等；在上海戲曲學校教過顧正秋、陳正薇等。還有言慧珠、童正苓、吳素秋、梅葆玖、宋長榮等都向他學過戲。魏老說，不少學生是先跟我學戲，後又拜了梅先生，拜過梅先生的和我算是師弟、師妹，又為什麼跟我學呢？因為他們到梅家來學戲，有時梅先生忙，抽不出時間來教他們，就對我說：“蓮芳，你給他們說說！”魏先生的這番話，我從一些名演員的回憶錄中得到了印證。
解放後，經梅先生介紹，魏蓮芳進入上海戲曲學校當上了教授，他的學生有楊春霞、李炳淑等。同時他還應邀到中國戲校和濟南、大連、哈爾濱等戲校及香港中文大學等傳授"梅派"戲，他那高超的梅派表演藝術，獲得了廣大師生們的讚許。

（摘自 《中國京劇》雜誌 2006.4）