北宋中後期，由於和西夏的連年交戰，陝西成為宋朝精兵健馬匯集之處，陝西軍也漸漸取代河北軍與河東軍成為了宋朝最精銳的部隊。從神宗朝開始，宋向西夏發動了一系列旨在徹底滅亡西夏的進攻。但五路伐夏的失敗，使宋朝君臣痛苦的認識到，迅速滅亡西夏已無可能。於是，在西北統軍的宦官李憲改變了策略，他採取了步步為營，層層推進的戰術，開始在宋夏邊境修築大量的軍事城堡要塞，並且逐漸將這些堡壘推進至西夏境內，不斷蠶室西夏領土。宋夏兩軍隨之就這些堡壘展開了一系列血腥的爭奪戰。

勿庸置疑，這種連續拉鋸戰對兩國國力的消耗是驚人的，而宋朝付出的代價肯定更大。但依賴與熙豐變法後充盈的國庫，宋朝決定將這項策略執行下去。
　　
與艱難的西夏前線相比，宋軍在甘肅西部青海東部卻取得了重大的軍事進展。宋神宗熙寧初年，王韶開熙河，拓邊二千餘里,收復熙、河、洮、岷、疊、宕六州。宋朝遂將新開拓的領土置為熙河路。

這樣，宋朝在陝西就有了與西夏的沿邊五路，自西向東分別是熙河路 秦鳳路 涇原路 環慶路 鄜延路，加上關中內地的永興軍路，合稱陝西六路。除此之外，河東路在河西尚有麟府豐三州，也與西夏接壤，三州的實際權力掌握在世襲地方領主，大名鼎鼎的折家將手上。陝西各路都置有經略安撫司統管本路的軍政大權，如果爆發大規模戰事，還會任命執政一級的大臣為陝西宣撫使或是陝西制置使，統一指揮六路軍隊。

熙豐將兵法軍制改革後，到宋徽宗時，宋朝在陝西的正規軍兵力約為五十餘將。所謂的將兵法，就是打破原有的禁軍，廂軍，蕃軍的編制，統一整編為系將軍。以“將”為基本戰役指揮單位，每將的兵力理論編制從一萬到三千不等，平均當在五，六千左右。但宋朝軍隊的空額現象十分嚴重，大多數部隊還不到其理論編制的三分之二。因此，戰事爆發後往往需要抽調幾將的人馬，臨時編組成“軍”，設統制或者統領指揮，如果集結的兵力過大，還要在統制上設立都統制。除了系將軍外，陝西還有大量的鄉兵弓箭手等准正規軍，其數量甚至超過正規軍。與內地鄉兵的烏合之眾不同，陝西鄉兵戰鬥力很強，有的鄉兵比之正規軍也絲毫不差。

連年的消耗戰，使得西夏遠遜與宋朝的國力無法支持。自宋徽宗即位後，宋朝漸漸取得了對西夏的軍事優勢，“今既得石堡，又城銀州，西夏洪、宥皆在吾顧盼中。橫山之地，十有七八，興州巢穴淺露，直可以計取。”（宋史 陶節夫傳）就在宋朝準備大舉進攻之時，來自遼國的強大壓力卻迫使宋朝與西夏議和，並且歸還了開戰以來侵占的西夏領土。但宋朝君臣對此無疑是不甘心的，七年之後，1113年，宋徽宗以童貫總領陝西六路兵馬，向西夏發動了大規模進攻。經過七次大戰，宋朝於1119年將西夏最好的兵源地橫山全部奪取。

但此時，北中國的局勢卻發生了翻天覆地的劇變。1115年，完顏阿骨打稱帝建金國，遼軍連連敗退，金國取代遼國成為北中國的霸主之勢已無法逆轉。宋朝和西夏的注意力，也轉移向北方。兩國匆匆罷兵休戰，集聚實力，預備應付即將到來的大戰。

早在宋夏戰爭還未結束的1118年，宋朝就派出使臣從山東登州航海前往遼東，與金國開始了外交上的往來。經過一年多的艱苦談判，宋朝於1120年與金國達成宣和海上之盟，約定兩國共同進攻遼國。

自與西夏開戰以來，宋朝在河北遼國前線的軍力只能保持守勢，並無進攻的能力。為了能收復燕雲，完成太祖太宗的遺願，宋徽宗派出童貫為北伐總指揮，從陝西抽調大量西軍，“選健將勁卒，刻日發命”（宋史 童貫傳），但突然爆發的方臘起義卻打亂了宋朝的部署。東南的宋朝正規軍無法抵擋起義軍的進攻，宋朝不得已，改任童貫為“江、浙、淮南宣撫使，即以所聚兵帥諸將討平之”（同上）童貫率領十幾萬大軍只花了半年時間就將起義鎮壓下去。隨後，童貫先後以名將种師道和劉延慶為宣撫司都統制，兩次北伐遼國。結果宋軍卻被蕭慶和耶律大石統帥的遼軍打得慘敗而回，西軍元氣大傷，河北積蓄了幾十年的軍事物資也損失殆盡。後藉助金國的軍隊，宋朝才得以收復燕京。

面對北方錯綜複雜的局勢，西夏採取了與宋朝孑然相反的策略。夏崇宗李乾順的妻子是遼國的成安公主，有了這一層姻親關係，西夏決定援遼抗金。但西夏救援遼國的軍事努力卻在女真鐵騎面前碰得頭破血流，三萬援軍大敗與金軍萬戶完顏婁室所部。戰場上的慘敗迫使李乾順不得不向金朝低頭，奉表稱臣，拋棄了遼國天祚帝耶律延禧，成安公主絕食而死。西夏轉向金國的條件是天德軍，雲內州，武州等原遼國西部領土，金太宗當時痛快得答應了。但金軍攻占武州後，卻將其交給了宋朝，引起李乾順的強烈不滿。1124年七月，西夏派軍進攻武州，朔州。宋朝大將李嗣本率軍迎戰，兩國相持不下在時任金國西北西南兩路都統完顏宗翰的斡旋下，武州和朔州最終還是歸入宋朝的版圖。

由於此時遼國尚未滅亡，遼天祚帝手下還有一隻不弱的軍隊。共同敵人的存在使得金宋夏三國維持了表面上的和平——儘管三方都很清楚，和平的基礎是如此的脆弱。