在這些好鬥的謀士們的強烈要求之下，慈禧和毫無經驗的光緒皇帝不得不投入戰爭。滿朝文武誰都瞧不起日本人，在外交通電和皇帝諭旨上，提到他們的時候，均稱之為“倭匪”或者“倭寇”。然而，時代已經變了。自1868年明治維新以來，日本人便開始了工業化改造，為徹底打破東亞的勢力平衡而不斷武裝自己。赫德是少數幾個明白中國已經力不從心的旁觀者之一。多數西方人認為：長時間地看，中國人完全能夠藉助人數上的優勢戰勝日本人。他們不懂得：日本人對自己所做的每一件事情，都極其認真；而中國人，甚至不能協調自己的左右手來穿針引線。

　　戰爭開始的時候，皇帝的師傅翁同龢（繁文縟節和吹牛拍馬的大師）被任命為軍機大臣和御前特別顧問，以指導皇帝如何進行這場戰爭。這就好比是讓一個舞蹈教師擔任陸軍上將。翁同龢對打仗一竅不通，他的強項是裝腔作勢和搖擺不定。他所做的，就是一會兒主和，一會兒主戰，一周之內態度要變好幾回，每回都振振有詞。損失慘重的消息紛至沓來，然而北京的表現卻是：既做不到寸步不讓，又不能收兵罷手。

　　在這次危機中，慈禧（她對打仗同樣一竅不通）也常常被請教。並且，人們期望她能夠調停主戰派和主和派之間的分歧，這樣一來，她就不得不從她退隱的頤和園回到紫禁城。將仲裁調停的重擔交付給她，倒並不是因為她有任何軍事方面的才能，而是因為其他人也毫無任何才能。作為名義上的仲裁者，她所扮演的角色已經約定俗成，以至於在作出決定的過程中，光緒皇帝的作用完全可以忽略不計。為了避免皇上或太后單獨承受可能的損害，朝廷作出決定，從今以後所有呈遞給最高當局的公文都必須同時提交給慈禧和光緒。他們一同在瀛台慈禧的辦公室里工作，瀛台是紫禁城邊湖中一座美麗的小島，那間辦公室則是許多年前在乾隆皇帝手上修建的一間殿閣。

　　這支由各自心懷鬼胎的沿海諸侯所統領的不同艦隊所組成的中國海軍，其所創造的可不只是一件奇蹟。其中最大的奇蹟，要算是福建海軍艦隊了，其在1884年與法國的印度支那戰役中就已經全軍覆沒。這種尷尬處境使得北京在重建、集結海軍並使之現代化方面遭遇了巨大的壓力。李鴻章作為最有勢力的沿海封疆大吏，多年來一直為建立一支中央海軍而大聲疾呼，並且毫不害羞的用自己的名字為其冠名。新成立的海軍部被置於醇親王、慶親王和李鴻章的領導之下。從一開始它就是個空架子，因為地方觀念依然存在於4個沿海區域的4支海軍艦隊之中，而海軍部，則為庇護地方勢力和不法行為提供了一個新的、最佳的機會。李鴻章直接管理北洋水師和北洋陸軍，並且和外國公司訂立了修建海防工事的合約，其中包括山東半島位於滿洲里和威海衛之間的旅順口。他從英國和德國購買船隻，到1890年，已經擁有大約25艘戰船，包括9艘現代化的軍艦。他還從外國銀行籌借貸款，着手建立水師學堂。但現代化的戰艦和軍火，在一雙混賬的手裡，也毫無用途。

　　海軍部不過是一隻冠冕堂皇的飯桶。作為部長的醇親王，徵用了李鴻章借來創辦水師學堂的貸款，用於建造汽艇，以供宮裡在西苑三海和頤和園昆明湖遊樂之用。以太上之尊，要李鴻章幾個小錢花上一花，任何時候都好說。作為交換，只要他不要礙手礙腳就行。海軍部的其他軍費，則被醇親王和慶親王用來給太后送禮，認購一些大而無當的項目讓她老人家高興，為的是贏得她在政治爭執中對自己的支持。

醇親王制定了一個奢侈的計劃，要完全修復圓明園的一翼，作為慈禧太后退休後的頤養之所，至於所需的資金，當然要向李鴻章大人伸手囉。李鴻章自有妙法來應付醇親王的胡攪蠻纏。他沒有去向外國銀行借款，而是投入了一樁謹慎的資本增值活動（不過偽裝成一支秘密的海軍防衛基金）。他打着給太后送禮的旗號向各省富有的鄉紳和有錢的官僚敲竹槓。後來，據說慈禧將準備用來改造中國海軍的銀子，全部浪費在了修建昆明湖中的大理石舫上，這一指控在不少通俗作品和學術著作中被武斷地反覆提及。事實是，大理石舫是100多年前由乾隆皇帝修造的，而不是慈禧。在1860年被英法聯軍毀壞之後，醇親王為了討好太后，下令對其進行了裝飾性的修復。不過慈禧的確是這次修復的受益者，她很喜歡登上石舫，欣賞其中的壁畫（這些在1900年再次被八國聯軍毀壞）。但在人們的觀念中，中國之所以大敗給日本，完全是因為太后挪用了海軍的預算來建造滑稽可笑的石舫的緣故。雖然太后的確也知道：大把大把的銀子被醇親王和其他人浪費在了修復頤和園上，但並沒有證據表明：她就是這一主張的始作俑者。唯一能染指海軍經費的人（秘密地或者公開地），是李鴻章和醇、慶兩位親王，因為，他們就是海軍部。

　　李鴻章的主要海軍基地位於滿洲里南端的旅順口。一位德國陸軍工程師負責基地的防禦系統，以及如何將從前的泊靠舢板的避風港改造為現代化的大港口，用挖泥船挖至統一的25英尺深。絕壁高聳，40多門現代化的大炮守衛着它的入口。那兒有造船廠、機械鋪、倉庫、鐵路、電燈和魚雷庫，這些都是中國最好的港口設施。

　　越過直隸海灣，就是位於山東半島頂端的天然良港威海衛，在它的入口的對面，是三座已經設防的小島。李鴻章同時還在大連的錨地設了防，並且沿着海岸修築了堡壘。他並不指望完全依賴海軍。在1890年代，蒸汽動力的軍艦還並不是很普遍。

　　雖然它到目前為止還沒有經受過實戰的考驗，但人們還是對李鴻章的北洋水師寄予厚望。上海的報紙稱讚他的“堅不可摧”、“快速敏捷的魚雷艇”。1891年，他派出6艘最好的戰艦到處進行友好訪問，其中就包括日本，因此，日本密探得以有機會對它們進行近距離研究，並將危險分子安插到他們的海員當中。

　　美國公使田貝熱情洋溢地說：“如今，毋庸置疑，僅憑這支（北洋）艦隊，就足以單獨對付目前駐紮在東亞水域之內的任何一支艦隊”。

　　結果正好相反。就像那些穿着虎斑紋制服的中國士兵一樣，李鴻章的水師也是指望不上的，他們並沒有做好實戰的準備。它潰滅的速度快得驚人。1894年9月，開戰剛剛一個月，赫德就寫道：“李鴻章用以自誇得艦隊、防禦工事、大炮和士兵，這一切都被證明實在大大低於人們的預期。比如眼下，彈藥就成了一個大問題——南方艦隊的每門大炮只有25發炮彈，至於北洋艦隊，他們既沒有克虜伯炮的炮彈，又沒有阿姆斯特朗炮的火藥。”甚至更壞，赫德說，“許多大人物都借國難而大發橫財。”他這裡指的是李鴻章的整個腐敗家族，在這場戰爭中，他們通過向李鴻章的艦隊提供假冒偽劣的軍火而牟取暴利。

　　就在9月17日，日本人在鴨綠江口，只用了一個下午就將李鴻章自我吹噓的北洋水師摧毀過半，而他們自己沒有一艘軍艦遭受重創，這是自納爾遜在特拉法爾加使用T字戰法以來最重大的一次海軍勝利。赫德嘆道：“海岸如今被徹底打掃乾淨了，日本人可以從容登陸，長驅直入，直逼北京。”

　　當這些災難性的消息傳到北京的時候，慈禧不禁目瞪口呆。大臣們此前的吹噓之詞，使得她面對這一系列真實事件毫無準備。她取消了11月為她舉行萬壽慶典的所有計劃。按照中國人的計算方法，這是她的60大壽，有着特殊的意義，早在開戰之前就已經精心籌劃了很長的時間。政府為此撥出了1,000萬兩白銀的巨款，並且已經收到了各地達官貴人送給太后的禮金100多萬兩白銀。這些數字是靠不住的，因為它給人的印象是：這些錢到時候將被花在太后身上，而事實上，其中有許多要用於公共事件，還有許多錢要按照慣例被侵吞。先來後到，長幼尊卑，見者有份。大宗的款項被化整為零，用於支付小費以及清償大小官僚拖欠的工資，這些人依附在官僚政治階梯的每一個梯檔上。至於慈禧自己，人們預期她會將餘下的錢慷慨地賞賜給那些受寵的親王、朝臣、總督、巡撫、道台、縣令和其他雜七雜八的官員以及各省的那些多年來提供特別服務的權貴鄉紳。她的60歲生日，換句話說，不過是軍機處征斂巨款然後又讓它全部消失不見的一個藉口。太后取消慶典的主張使得很多貴族、名流和官員都不高興，他們一直在眼巴巴地期待着這筆豐厚的救濟款呢。

　　鴨綠江潰敗之後，光緒皇帝設法通過他的姨媽譴責李鴻章。總督大人被剝奪了所有的榮譽，包括他得到的雙眼孔雀翎和黃緞戰地元帥馬褂，那是他在太平軍戰役中掙來的。光緒希望一併將李鴻章革職查辦，但慈禧制止了他，不讓他走得太遠。收回他所有的榮譽，讓總督大人丟盡老臉，這樣的懲罰就足夠了。再多就不免魯莽，所謂過猶不及。李鴻章總算暫時保住了他的烏紗帽，包括直隸總督和北洋大臣。

　　每個人都擔心受到李鴻章的打擊報復，於是，所有階層的官吏都煞費苦心地裝作自己和這些懲罰文告毫無干係。這就使得下面事實更加顯而易見：處罰詔書不是集體的決定，而是來自最高層的旨意。頂戴花翎和黃袍馬褂是許多年前在恭親王的懇求之下由慈禧頒發給李鴻章的。她是唯一能夠收回這些賞賜的人。於是，這篇諭旨清楚地表明：正是太后本人被北洋水師的處事失當和丟人現眼給激怒了。

　　光緒皇帝希望能夠藉此機會一舉除掉李鴻章這個心腹大患。鐵帽子們也看出了：這是一個讓李鴻章臣服於自己的千載難逢的機會。但他們所有人都無法領會慈禧所透徹領悟的那些東西。作為聯合政府不露面的合伙人和中國最有錢也最有權的人，李鴻章對於政府的生死存亡實在是太至關重要了。太后似乎是唯一足夠聰明的人，知道留一手。她也知道，如果過分惹怒了李鴻章，他或許會反戈一擊，把權力抓到自己手裡。（當是時也，羅伯特·赫德酸溜溜地陷入沉思：“如果恭親王或者李鴻章或者他們聯手發動一場政變來把事情擺平，我一點也不會驚訝。”）

　　雖說他天生奸詐而又腐敗墮落，但作為一個出類拔萃、才華橫溢、目光高遠、精力充沛和辦事幹練的人，太后還是很賞識他。沒有人能夠阻止這場山縣有朋和天佑俠團決意要發動的戰爭，不管他們所需要的是怎樣的詭計或挑釁藉口，都無關宏旨。一旦開戰，李鴻章無論做了什麼，也不能阻止他自許甚高的艦隊和要塞的覆滅，因為迄今為止，中國還沒有發展出一種和他的硬件設施相匹配的軍力。面對盛氣凌人的日本指揮官，李鴻章的軍事首領中，不只一位“表現得像個膽小鬼”，要麼是不戰自潰，要麼是被打得落花流水。那些堅守陣地並決心死戰的人，到頭來卻發現：提供給他們的竟是一些打不響的炮彈，那都是李鴻章的親戚們所供應的。不過，只有傻瓜才會相信：李鴻章本人會支持這樣荒唐的勾當。

　　自始自終，他似乎一直都很清楚：自己將因為這場戰爭而被追究。很早的時候，他就開始為他的家庭預作打算，將自己的部分財產分割給他所喜歡的人，剩下的則兌換成現金。如果自己被指控為叛國並被判有罪，那麼被沒收的不僅僅是他的性命，還有他的財產。他的後嗣則可能有幸逃命，如果是這樣，他至少可以確保這些生還者將會富有。

　　慈禧在處理李鴻章一事上所表現出來的克制，再一次顯示了她名副其實的政治才能。李鴻章受到申斥的12天之後，在慈禧的建議之下，光緒皇帝詔起恭親王，再一次擔當起挽狂瀾於既倒的重任。恭親王在自家的花園裡培育菊花已經有10年之久，同時也一直在培育胸中的不平之氣，培育對那些造成他現在境遇的人、那些把他拉下馬的人的怨恨。閒居這麼多年，他甚至變得有些遲鈍了，但他所擁有的經歷、天資和才幹，都是慶親王所缺乏的。他的職責是主持兵部、海軍部、總理衙門，最後，還有軍機處。儘管有許多人不遺餘力地要把慈禧描述成魯莽輕率的鐵帽子們的一個容易上當受騙的配角，但是這一回，她復出僅僅數周，就逐漸在恢復溫和派聯盟實際領袖的地位。