在出征之前，朱元璋讓主將們自己挑選先鋒，出乎很多人意料之外，徐達選擇了一名資歷尚淺的將領，由於此人是常遇春的內弟，而常遇春是他的老搭檔，所以很多人猜測，徐達這次是走了後門，故意讓此人立功，以告慰常遇春不能出征之遺憾。由於此次出征北元兵勢威武，很多人都認為是必勝之戰，大家都想搶着立功，對徐達任用私人很不滿意。
　　
　　他們未免太小看徐達了，他是真正的明朝第一名將，用兵如神，為人公正，他之所以挑選這個人出征，只是因為此人確實是最合適的人選。
　　
　　這個人就是藍玉
　　
　　鬱悶的馮勝也挑選了他的先鋒，傅友德，這是一個真正的傳奇人物，他之前似乎從來沒有打過敗仗，但由於表現的機會並不是很多，其名聲遠遠不如郭興等人。馮勝挑選他為先鋒似乎有點破罐子破摔的意思。
　　
　　這兩個人的選擇在很大程度上挽救了這次並不成功的出征，這只能用無心插柳來形容了。
　　
　　洪武五年（1372）二月二十九日，徐達大軍進入山西境內，藍玉率領騎兵為先鋒，先出雁門關，他的運氣不錯，在野馬川(今蒙古克魯倫河)碰到了王保保的騎兵，藍玉奮勇當先，一舉擊敗王保保。這是王保保的第一次退卻。
　　
　　三月二十日，藍玉連夜追擊，在土剌河(今蒙古烏蘭巴托西)再次攻擊王保保，王保保戰敗，向北逃去，這是王保保的第二次退卻。
　　
　　徐達和藍玉都很興奮，在他們看來，擊敗王保保只在明日！
　　
　　而此時的王保保卻終於等來了他的機會，報仇雪恨的機會。早在一個月前，他得到了明軍出征的消息，在仔細考慮了自己的軍隊實力後，他正確地認識到，自己的軍事才能不如徐達，軍隊戰鬥力也不如明軍騎兵，不能與明軍正面作戰，如戰必敗，要想擊敗明軍，只能用伏擊。
　　
　　為達到這一目的，他與元將賀宗哲商定，在嶺北(今內蒙古北部)設下了圈套。所以他在戰役開始之初，不斷出兵與明軍接觸，故意戰敗，應該說藍玉是一個頭腦冷靜的將領，他並沒有孤軍深入，而是等待徐達大軍的到來。此時的徐達卻也已經被勝利沖昏了頭腦。他上當了。
　　五月六日，王保保突然出現在嶺北，徐達立刻帶領軍隊追擊，當他進入嶺北山區後，賀宗哲突然出現，偷襲明軍，由於沒有提防，明軍大敗，死傷萬餘人，此時王保保和賀宗哲合軍一處，準備一舉殲滅徐達的大軍。
　　
　　可是徐達畢竟是徐達，他在四年級學到的科目挽救了他，在極為不利的境況下，他以令人難以想象的理智和鎮定穩住了局勢，將軍隊安全撤出，並修建了堡壘，擋住了王保保的數十次進攻。藍玉在作戰中十分英勇，多次掩護軍隊撤退，表現了他名將的素質。
　　
　　王保保看着煮熟的鴨子又飛了，只能望天興嘆，此生勝不過徐達矣！
　　
就在中路徐達軍失敗的同時，李文忠的軍事行動也充分體現了禍不單行這句俗語的準確性，六月二十九日，李文忠率領軍隊抵達口溫(今內蒙古查干諾爾南)，元軍敗退，李文忠似乎是受了徐達的傳染，也開始輕敵冒進，他將輜重留在後方，親自率領大軍輕裝追擊元軍。
　　
　　李文忠並不是毫無戰略考慮的，他的用兵特點就在一個快字，如果把徐達比作謀略周詳的長跑選手，李文忠就是百米賽跑的能手，在應昌，他創造了一日破城的紀錄，這次， 他認準了元軍沒有防備，所以大膽追擊，以圖一舉殲滅元軍。
　　
　　當他追擊到阿魯渾河(今蒙古烏蘭巴托西北)時，終於找到了敗退的元軍，只不過似乎和他想象中有點不同。這支部隊並沒有逃跑的狼狽和疲態，相反個個都龍精虎猛，躍躍欲試。
　　
　　似乎上當了
　　
　　統率這支軍隊的是元將蠻子哈刺章，這是一個很有才幹的將領，他採取了和王保保相同的戰略，吸引明軍主力進攻，然後尋找時機決戰。此時的李文忠軍已經連續追記了數日，十分疲勞， 而元軍利用小股兵力引誘，大部隊卻得到了充分的休息。他們已經在此等待李文忠很久了。
　　
　　到這份上了，啥也別說了，開打吧
　　
　　李文忠確實厲害，在極為不利的情況下，他親自率領部隊與元軍交鋒，激戰數日，居然打垮了元軍，殲敵上萬人，但明軍死傷也不少。按說打到這個地步，面子也有了，就該回去了。可李文忠實在不是好惹的。
　　
　　他力排眾議，以驚人的意志力和指揮才能率軍隊追到了稱海(今蒙古哈臘烏斯湖)，一定要把元兵趕盡殺絕，元將蠻子哈刺章自知惹了大麻煩，招惹了這個煞星，他已經命令軍隊後撤，以躲避李文忠，打不起還躲不起嗎？
　　
　　沒有想到，李文忠欺人太甚，一點面子也不給，一路追過來，不要自己老命誓不罷休。俗話說狗急還跳牆，何況是人！元軍隨即以決戰架勢布陣，意欲與明軍決一死戰。李文忠雖然勇猛，卻並不笨，看見元軍要拼老命了，便收兵修建營壘，據險自守與元軍對抗，元軍十分驚訝，不明白這個追了他們幾百里地的傢伙為什麼突然不打了，但這個人太可怕，他們畏懼明軍設有詭計，也不敢輕舉妄動。雙方就此僵持下來。不久之後，李文中發現糧食不夠了，便如同遊行一般，大搖大擺的把部隊撤走，元軍看他如此囂張，認定必有伏兵，不敢追擊，李文忠就此班師而還。
　　
　　徐達和李文忠雖然在一定程度上達到了打擊元軍的目的，但至多只能算是個平手，並不能算勝仗。
　　
　　而事先最不為人看好的西路軍，卻創造了奇蹟，這一奇蹟的締造者，正是傅友德。