和太子朱標比起來，朱棣的教育也很成問題，他應該沒有受過系統的托兒所和幼兒園教育，在他童年時，正是朱元璋搶地盤的黃金時期，除太子外，朱元璋顧不上其他兒子的教育問題，而且當時朱元璋手下最多的是士兵和將領，可做老師的文人並不多。除了寥寥幾個像李善長這樣主動來投奔的人外，大部分文人都是被 “請”來的。
　　
　　這個請字在實際生活中具體表現為威脅、拐騙、綁架等不同方式，如劉基、葉琛、章溢等都是被這樣“請”來的。讀書人混碗飯吃還是容易的，大可不必去造反。
　　
　　這就註定了朱棣從小整日見到的都是那些拿着明晃晃的刀劍、穿着厚重鎧甲出入的將領和缺手缺腳、身負重傷的士兵，耳中終日聽到的都是什麼今天砍了幾個腦袋、昨天搶了多少東西之類的兒童不宜的話語。慢慢的，他也被同化了。
　　
　　即使在環境變好後，朱棣也從來都不是朱元璋教育的重點對象，沒有像宋濂那樣的學者去教導他，他雖有皇子的名號，卻似乎並沒有皇子的尊容。如果要以學習成績來劃分的話，皇太子朱標就是班裡的優等生，而朱棣則是不用功讀書的社會青年。
　　
　　毛澤東曾經對朱棣的文化程度有過一個評價——半文盲，當然這個文盲不是指不識字，而是相對於當時皇家的教育水平而言的。就史料和朱棣批改的奏章來看，這個評價是比較中肯的，他確實沒有什麼文采，甚至還不如當年的失學青年，後來的自學成才者朱重八。
　　
　　當然在實際生活中，優等生往往干不過社會青年，這也是不爭的事實。
　　
　　與他的哥哥不同，在成長的歲月里，他經常和武將們混在一起，似乎談論戰場上的事情才能引起他的興趣。另外，他和他的一個表哥關係也很好，時常一同出遊，按說他的表哥也是皇親國戚，應該不會給他什麼壞的影響，可問題在於這位表哥主抓的工作比較特殊。
　　
　　他的這個表哥就是李文忠。
　　
　　李文忠是僅次於徐達和常遇春的名將，甚至有人認為他的軍事能力已經超過了常遇春，與李文忠在一起，除了打仗外，也沒有什麼可談的了。這段經歷讓朱棣受益匪淺，他學到了很多用鮮血和生命換來的軍事經驗。
　　
　　此外，他還有一個收穫，那就是李文忠的兒子李景隆。由於李文忠比朱棣要大很多，李文忠的兒子李景隆自然就成為了朱棣的夥伴。
　　
　　幼年時的經歷使得朱棣早熟，在經過一段時間的交往討論後，他清楚地認識到——與李文忠相比，李景隆是個軍事白痴。
　　
　　俗話說，龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞。李文忠雖然比不上龍鳳，但也可以稱得上是老虎，偏偏他的兒子卻只能算是一隻老鼠。
　　
　　後來的事實證明，李景隆不但是個軍事蠢才，還是個軟骨頭。當然李景隆的這些性格特點都已被朱棣牢牢地記在心中，他相信，將來總歸是會派上用場的。
　朱棣就是這樣成長起來的，母親身份低賤，得不到朱元璋的多少寵愛，他有三個哥哥，二十二個弟弟，故雖貴為皇子，卻沒有多少人關注，渾似路邊野草般無人照料，但最讓他難受的是，哥哥朱標卻可以享有一切優待特權，他用的東西是最好的，所用禮儀是最隆重的，文武百官見到他就跪拜行禮，誠惶誠恐。
　　
　　因為大臣們知道，這個叫朱標的人將來會繼承皇位，是新一代的統治者，如果要保住腦袋、官位，就一定要拍他的馬屁。你朱棣是個什麼東西，上不管天，下不管地。還是早點去就藩，當個土財主吧！
　　
　　人不怕窮，只怕比
　　
　　朱標享受這一切的理由似乎也很充分：因為他是太子。
　　
　　什麼是太子？大家都是貧農朱重八的兒子，你穿開襠褲的時候我就認識你，尿床搗蛋哪一樣你沒幹過，還真把自己當龍子龍孫了，誰不知道誰啊？
　　
　　窮人家的孩子早當家，朱棣雖然不窮，卻比較慘，因為無論這個家多好，多富，將來都不是他的。所以很早就認識到這一點的朱棣並沒有同年齡人的天真。
　　
　　他知道，在這個家裡，要想得到什麼，必須靠自己去爭取。
　　
　　洪武四年（1371），十一歲的朱棣被封為燕王，這並不表示朱元璋特別看重他，因為據史料記載，他的二十六個兒子都被封了王，這不過是例行公事而已。十七歲時，朱棣經朱氏婚姻介紹所包辦，迎娶了他的第一個妻子，而他的這個老婆正是第一名將徐達的長女。
　　
　　這樣看來，他的這次婚姻也包含了一定的政治色彩，體現了朱棣和武將之間的某種聯盟。
　　
　　二十一歲時，他奉命就藩，地點是北平，即當年之大都，今日之北京。
　　
　　此時的朱棣年紀雖輕，卻已飽嘗人間冷暖，看透世間悲涼，身為皇子，更能感受到那些大臣內官們趨炎附勢、落井下石的卑劣行徑。
　　當然他也明白，這些人的行為並沒有什麼不對的地方，榮耀總是站在成功者那邊，這是永恆不變的真理。
　　
　　一定要做一個成功者
　　
　　他年幼時已歷經戰火，成長過程中又總是和武將打交道，他見識過慘烈的戰場、血腥的殺戮，年青時所經歷的這一切已將他的人生角色定格為職業軍人，而這個角色也將伴隨他的一生，左右着他的性格，即使在他登上皇位之後。
　　
　　當然，客觀的講，此時的朱棣並沒有謀反的野心，說到底無非是心理不平衡，最多也只是發發牢騷而已。作為一個不起眼的皇子，他目前最重要的任務是在朱元璋面前表現自己，以便在將來分遺產時多撈點好處。
　　
　　洪武二十三年（1390），他終於開始了自己人生舞台上的第一次表演。

　　此時距離捕魚兒海大捷已經過去了兩年，當年的統兵大將，日漸驕狂的藍玉已列入了朱元璋的黑名單，在這種情況下，朱元璋自然不可能把兵權交給他，在經過仔細思考後，他把部隊的指揮權授予了自己的兩個兒子。
　　
　　燕王朱棣正是其中的一個。
　　
　　自從十年前被封在北平後，朱棣就和自己屬地的鄰居——蒙古騎兵打起了交道。由於雙方住得太近，時常因為宅基地之類的糾紛鬧點矛盾，談不攏就打，打服了再談，遇到打不服也談不攏的就讓朱元璋出兵遠征。
　　
　　名將傅友德、馮勝、藍玉都曾帶兵自北平出擊蒙古，朱棣雖是皇子，但他明白，在這些老將面前自己還太嫩，於是他虛心向這些名將們學習，絲毫沒有皇室的架子。此外，他還隨大軍上陣，親眼見到過刀劈斧砍、你來我往的拼殺和血流成河，屍橫遍野的慘烈。
　　
　　當朱標在舒適的皇宮中學習孔孟之道、聖人之言的時候，朱棣正在淒風冷月的大漠裡徘徊，在滿布屍首的戰場上前行。並沒有人教導他將來要如何去做一個好皇帝，如何統治他的臣民。對此時的朱棣而言，在戰場上活下去就是唯一的目標。兵書是不管用的，別人的經驗也不能照搬，而要在這個戰爭中取得勝利，只能依靠自己。
　　
　　從戰爭中學習戰爭，從失敗中獲取勝利，在經歷無數次殘酷的考驗後，朱棣最終掌握了戰爭的規律，他成長了，從一個戰爭的愛好者成長為戰爭的控制者，良好的判斷力和堅強的意志力使他最終具備了一名優秀將領的素質。
　　
　　而無數次殘酷的殺戮，無數具無名無姓的屍首也徹底的冷凍住了他的心。
　　
　　昨天還活蹦亂跳的一群人，第二天就變成了一群屍體，在陣亡登記簿上可能也找不到他們的名字，他們的家人更不會知道，甚至在戰後統計傷亡人數時，這些人也會被當成零頭去掉。
　　
　　誰會知道他們來到過這個世界？誰會知道他們也曾娶妻生子，有年邁的母親、吃奶的孩子在家裡等待着他們？在這樣的地方，生命是有價值的嗎？
　　
　　殘酷的戰場讓朱棣更加深刻的認識了這個世界的本質，只有強者才能生存下去！
　　
　　帶着這樣的意志和信念，朱棣統率着他的部隊踏上了遠征之路。

　　洪武二十三年（1390），朱棣三十歲，他第一次成為了軍隊的主帥。
　　
　　成為主帥，發兵遠征曾經是他的夢想，兒時他也常看見那些名將們出征時的情景，那是一個多麼光榮的時刻，亮甲怒馬，旌旗飄揚，數萬人將聽從自己的命令，在自己的旗幟下勇往直前！
　　
　　其實戰爭也有它自己的美感，勒馬敵前，一聲令下，萬軍齊發，縱橫馳騁，這是何等的豪氣沖天！
　　
　　朱棣近乎狂熱的喜愛上了這種殘酷的美感，當他披掛盔甲，騎上戰馬時，一股興奮之情便油然而生，長纓在手，試問天下誰敵手！
　　
　　這就是軍人的快樂與榮耀。
　　
　　但朱元璋對朱棣並不完全放心，他把兵馬一份為二，將另一半交給了晉王。並親自為他們制定了作戰計劃，此次遠征的目標有兩個，分別是北元丞相咬住和太尉乃兒不花。
　　
　　朱棣明白，這次出征可以算是朱元璋的一次考試，如果成績好，將來就有好的前途，因此他為這次遠征作了充足的準備，此次出征與以往一樣，難點不在於能否打敗敵人，而是在於能否找到他們。
　　
　　基於這個正確的認識，出征後，朱棣並未魯莽進兵，而是首先派出幾支輕騎兵四處偵查，這些人經過仔細探訪，果然找到了乃兒不花的確切位置。在做好保密工作後，燕王朱棣帶領部隊靜悄悄的出發了。
　　
　　由於朱棣的軍事行動極其隱秘，乃兒不花竟然毫不知情，明軍按照朱棣的計劃準備向北元發動進攻了，然而就在軍隊即將達到目的地時，天突降大雪，很多人都認為風雪之中行軍不利士氣，要求停止進軍，軍營中也是一片哀怨之聲。
　　
　　讓人意想不到的是，朱棣卻十分高興，他似乎是從藍玉的身上得到了啟發，嚴令軍隊繼續前進，很明顯，朱棣的決斷是正確的。
　　
　　風雪之夜，行軍雖然辛苦，但敵人也必然會喪失警惕，因為他們也認為這樣的天氣不適合行軍。然而決勝的時機往往就在出其不意之間。
　　
　　絕對不要做你的敵人希望你做的事情，原因很簡單，因為敵人希望你這樣做——拿破崙
　　
　　朱棣的大軍就如同當年藍玉夜襲慶州時一樣，冒着大雪向着敵人挺進。當他的大軍到達乃兒不花的營地時，元軍被驚呆了，然而更讓他們驚訝的還在後面。
　　
　　這支遠道而來的軍隊並沒有發動進攻，而是埋鍋做飯，安營紮寨。
　　
　　明軍跑了這麼遠的路，吃了這麼多的苦，而自己沒有任何準備，毫無提防，如若敵人發動進攻，全軍崩潰只在旦夕之間，然而對方卻毫無動靜，看他們舞刀弄劍的樣子也不像是來旅遊的，到底打的什麼算盤？