起釁隨棗

　　岡村寧次在1938年10月底拿下武漢後，如何確保這塊戰略基地以便支撐日軍的出擊作戰，一直是他考慮的重點。他斷定，長江以南的中國第9戰區經過與自己第11軍的一系列苦戰，雖尚能自保，但無力北上威脅武漢；倒是數月未經較大戰事的李宗仁之第5戰區，在長江以北構成了對他的直接威脅。因此他認為第11軍江北各師團，如果只固守已占之地域而無所事事，則很有可能招來難以應付的被動局面。
　　同時，他還有一個考慮。武漢會戰結束後，東京大本營於1938年底撤消了第2軍戰鬥序列，該軍司令部調回國內，所屬部隊除一部返回華北方面軍外，其第3、第13、第16師團轉歸到岡村的名下。當第11軍的那幾支老部隊第6、第9及第101、第106師團，在江南一直不停地苦戰期間，這幾個新轉屬來的師團卻在江北沒打什麼仗，岡村覺得有些苦樂不均，他認為：“一般說來軍隊如果停滯不動，就好像一潭死水一樣會產生孑孓。然而如果沒有目標，空喊強調訓練，也不可能做到嚴肅認真。因此，必須適當確切地按照作戰一休整一訓練一作戰的這一循環規律進行安排，這對維持軍隊本身的戰鬥力也是必要的。”
　　這兩方面考慮是促使他挑起江北戰端的主要原因。日軍攻占南昌並擊退第9戰區中國軍隊的反攻，獲得了武漢安全圈的東南屏障。但是，江北中國第5戰區趁岡村南顧之機加強了實力，使武漢側背受到威脅，並牽制了日軍南進長沙的行動，使其遲遲不能進行。因而，岡村要圍擊該戰區主力，或至少達到將其驅至距武漢更遠之地區的目標。
　　1939年4月中旬，岡村開始部署隨棗戰役。他將已在江北的第3、第13、第16師團及騎兵、戰車、炮兵、工兵等部隊，向鍾祥、安陸、浙河一帶集結，計劃以一部配置於浙河以東，行牽制攻擊，以主力於5月上旬自安陸一京山附近向漢水左岸地區滾河線急進，將中國第5戰區主力圍殲於棗陽東北地區。
　　隨縣、棗陽地區，位於鄂豫邊境，大別山雄峙於東，桐柏山橫臥在北，西依荊山，南臨長江，大洪山虎踞其中。荊山山勢陡峻，為進入四川之一大障礙，大洪山之海拔高度，足以瞰制武漢盆地。所以，隨、棗地區攻可威脅武漢地區，守可屏障川陝通道。如果這一地區落入日軍之手，中國抗戰大後方將失去屏障，中國東、西部抗戰力量的聯繫紐帶便被截斷，日軍還可以順利打通平漢路，後果十分嚴重。可見，岡村用心何其歹毒。
　　4月下旬，蔣介石聞知日軍在鄂北集結部隊，立即電令李宗仁第5戰區準備應戰，並命令第1、第3、第9戰區給予策應。月底，應戰的中國軍隊編成新的戰鬥序列：
　　總指揮由李宗仁上將擔任。
　　右集團軍司令為張自忠。兵力包括：
　　第33集團軍，司令是張自忠本人，轄第59軍、第77軍、第55軍。
　　第29集團軍，司令是王港緒，轄第44軍、第67軍。
　　江防軍，司令是郭仟，轄第20軍、第26軍及若干守備部隊。
　　右集團軍擔任沔陽、宜城問漢水兩岸及大洪山西麓陣地的守備任務，防禦要點在漢宜公路方面。有關江防方面的作戰指導，由重慶統帥部及戰區直接處理。
　　左集團軍司令為李品仙。兵力包括：
　　第11集團軍，司令是李品仙本人，轄第39、第84軍。
　　第22集團軍，司令為孫震，轄第41、第45、第68軍。
　　左集團軍擔任大洪山外翼經隨縣城至信陽外圍間的守備任務，重點放在襄陽、花園公路方面。
　　大別山游擊兵團為廖磊的第21集團軍，轄第7、第48軍及豫鄂皖邊區各游擊部隊。任務是以大別山為根據地，向鄂中及皖中一帶游擊，並相機攻擊武勝關以南地區，以策應主力方面的作戰。
　　機動兵團為湯恩伯的第31集團軍，轄第13、第85軍。任務是在棗陽東南地區支援左集團的作戰。
　　此外，還有部分炮兵、騎兵部隊。
　　這樣，準備參加隨棗會戰的中國軍隊共有6個集團軍的近20個軍。
　　岡村投入進攻的兵力不足4個師團。
　　岡村認為：“這次作戰的實際情況是敵人的素質遠不如我軍，然而其兵力卻比我軍多10幾倍。此種情況下，為完成作戰任務，必須大膽採取重點使用兵力的戰術，即實行分進合擊、錐形突貫的方法。”為了向改屬第11軍不久的這幾個師團貫徹自己的作戰設想，“岡村將軍屢次會見新近隸屬自己部下的各將軍還親自遍訪第一線各部隊司令官，互相溝通思想。各師團長也積極體會軍司令官的意圖，彼此緊密聯繫融洽無間”。通過會見走訪，岡村了解和掌握了各主攻師團的師團長性格、特長。第16師團藤江師團長有所謂“學識淵博”的儒將之稱；第13師團獲洲師團長作戰兇悍；第3師團藤田師團長本是岡村在陸士、陸大時的同期生，“但在公務上表現了使人敬慕的服從態度”。岡村身邊的幕僚稱：“軍司令官能夠掌握住這些各有特長和個性的優秀將領，決不是輕而易舉的事情。”對被認為不稱職的指揮官，開仗前岡村也毫不含糊地進行了調整，“我曾以其他理由，請求華中派遣軍調走了這樣的幾名旅團長和聯隊長”。
　　從4月中旬開始，日軍在武漢的各後勤倉庫，日夜搶運海軍通過長江送來的物資，把槍炮彈藥、毒氣罐、藥品、罐頭、軍毯等大量下發到各攻擊師團。中國第5戰區在李宗仁的督催下，也動員大批民夫肩挑手推，將從川陝撥過來的糧彈運至各部隊，還在戰區各隱蔽地點搭建了大量臨時醫院，以收容救治開仗後預計會產生的大批傷員。
　　雙方部署、準備就緒，只等攻防狼煙再起。4月末，華中派遣軍新任司令官山田乙三批准了岡村的作戰方案，隨即，岡村向江北各師團下達了正式攻擊命令。
　　5月1日拂曉，日軍分兵兩路向中國軍隊進攻。一路以第16、第13師團為主力，藉助優勢炮、空火力支援，在鍾祥、東橋、大龍擋向中方右集團軍所轄之第37、第180、第122師陣地進攻，試圖沿大洪山、襄河間地區進軍棗陽。另一路以第3師團為主力，在炮、空火力掩護下，向左集團軍所轄第84軍徐家店附近守軍發起進攻，欲奪取隨縣、桐柏地區。此外，日軍另有一部，在沙洋附近進行佯攻。
　　為了有效地組織抵抗，是日夜，右集團軍司令張自忠命令第77軍軍長馮治安統一指揮該地區襄河兩岸部隊。馮治安即調整部署，由第132師承擔河防任務，其餘部隊即行渡河，修築第二線預備陣地。從2日開始，日軍第16師團的兵力不斷增援，對楊家崗一帶守軍陣地猛攻。激戰至傍晚，日軍突破陣地，然後繼續北進，並分遣一部向西北突進。中國軍隊以第180師一部據守長壽店，掩護師主力退守黃起庵一線。同時，第37師退守姚家河附近，第38師進駐流水溝。6日，從凌晨一直戰至中午，中方長壽店、黃起庵陣地相繼失守，被迫退至馬家集以北。7日，日軍後繼部隊向北推進，威脅棗陽。張自忠為了阻滯日軍北上，令第37師占領肖家沖高地，第38師一部集結清水橋，扼守通新集的通道，主力則集結於耗子崗附近，第132師據守豐樂河掩護全軍右側。但是，中國軍隊未能有效地阻遏日軍的攻勢，致使棗陽於8日陷落。
　　在第16師團進攻的同時，獲洲中將指揮第13師團向右集團軍第45軍所轄第122帥陣地發起攻擊。中國軍隊利用大洪山之地利，頑強抵抗，但限於兵力過於薄弱，被迫退守大洪山主陣地。6日晨，日軍猛攻第122師溫家廟主陣地，雙方激戰終日，中國軍隊傷亡慘重，第122師退守張家集。7日上午，日軍再陷張家集，分兵向雙河、茅茨販推進。傍晚，日軍騎兵偷襲第127師師部，隨之攻陷雙河。8日，中國軍隊在茅茨販與敵展開激戰。戰至夜間，第45軍陳鼎勛軍長接獲李品仙司令電令：“襄河東岸之敵先頭，已進抵黃龍壋。第45軍立由現地撤退，經唐河、白河到達襄樊。”於是，第45軍乘着夜色掩護，逐次北撤。
　　正當右集團軍將士與日軍苦戰之際，中國軍隊左集團軍陣地上同樣也是硝煙瀰漫，與日軍的另一路進攻部隊激戰正酣。該集團由李品仙負責指揮。兵力計有11個師又兩個獨立旅，同時還有湯恩伯部隊為機動兵團。戰前，李品仙將其第11集團的第84軍集結在塔兒灣、太子山間地區，第39軍守備在慈山、六房嘴間地區。日軍第3師團則集結在應山附近地區，準備與第16、第13師團同時行動。
　　還是在5月1日拂曉，藤田中將指揮第3師團的一個主力旅團，由徐家店、浙河一線憑藉炮兵和戰車的支援，向第84軍發起進攻。中國軍隊奮力抵抗，守衛孫家寨的一連兵力，在日軍毒氣和炮火攻擊下，直到戰至全部犧牲，陣地方告失守。同時，日軍轟擊第84軍主陣地，並以騎兵襲擊，被中國軍隊擊退。當晚，李品仙命令部隊固守現陣地線，阻敵西進，長久保持襄河左岸地區，以主力集結於襄（陽）花（園）公路北側。
　　2日，日軍第3師團輪番向第173師主陣地衝鋒，但一時未能突破守軍陣地。當晚，藤田中將率攻擊部隊繞至塔兒灣附近，使中國軍隊西退長灣、高廟坡之線。9日，由於鍾祥方面的日軍第16師團已進至張家集附近，第84軍為防止陷入包圍，乃撤至唐縣鎮以北地區，並向唐河、白河轉移。同時，第39軍留守大洪山游擊。
　　配署李品仙左集團軍作戰的湯恩伯之第13軍、第85軍，也在高城附近與日軍激戰。5月1日，藤田第3師團的第29旅團對第13軍發起進攻。雙方激戰終日，日軍攻破萬家店、財神廟陣地。3日，該旅團在炮、空協力支援下，重點攻擊殷家店，並數次施放毒氣。守軍第89師將士不畏日軍優勢火力，頻頻反擊，至5日夜，仍在混戰。日軍一部，乘中國獨立第互旅接防之際，向楊家灣方面猛攻，隨後又向橋頭附近推進。第193師、第89師分別夾擊橋頭之敵，雙方拉鋸作戰，傷亡慘重。7日，殷家店方面日軍2000餘人向橋頭增援，另有一部千餘人向該地疾進。中國軍隊被迫於黃昏後撤至東嶽廟附近沿河防守，日第3師團主力又來猛攻東嶽廟，第85軍雖頑強抵抗，並多次組織反擊，湯恩伯也多次跑到前沿陣地督戰，但還是被日軍突破了防禦，人夜，中國軍隊退至江頭店。
　　9日，藤田繼續窮追猛打，其第3師團主力在20餘輛戰車掩護下，自天河口向退到江頭店的第85軍、第13軍攻擊。激戰竟日後，湯恩伯鑑於日軍另一路的兩個師團已攻陷棗陽、逼進桐柏，當面第3師團之敵又進攻猛烈，有包圍中國軍隊於桐柏山以南地區之企圖，遂令部隊撤離江頭店，轉至吊金岩、螞蟥溝一線。10日，情況趨於危急，日軍合圍即將告成，湯恩伯只得將主力向唐河轉移，日第3師團又追至唐河，湯恩伯繼續撤退，於15日到達泌陽，總算跳出了日軍的包圍圈。
　　這次隨棗作戰，岡村坐鎮武漢沒有親臨第一線，“由於飛機不足，使我不能視察戰場，5月15日才搭乘大型飛機，由戰鬥機兩架護航巡視各師團。由於各部進擊迅猛，我未能發現他們的司令部，只能和第13師團、騎兵旅團取得地空聯繫，投下了感謝信和慰勞品。中途在應山加油，前後在戰場上空飛行了5個半小時”。日軍參加攻擊的3個主力師團，除第3師團因碰上了湯恩伯嫡系部隊而陷於苦戰，進展速度稍遲緩外，進攻張自忠右集團軍的第16師團和第13師團，7天內分別前進了270公里和200公里，使張自忠麾下各軍的防禦線基本崩潰。由於戰功赫赫，藤田中將後晉升為大將，任日本本土防衛關東方面軍司令官；獲洲師團長後提升為第6軍司令官。
　　值得一提的是，在武漢會戰和南昌作戰中，岡村因急於搶頭功及主張使用兩個特設師團打所謂“翻身仗”，已引起過大本營首腦的不滿，這次隨棗作戰，他與參謀總長載仁和陸相坂垣征四郎的矛盾進一步公開化了。
　　5月14日晚，第11軍司令部舉行盛大宴會，慶賀隨棗作戰的“勝利”，多喝了幾杯的岡村寧次對幕僚們憤憤地說：“在這次作戰中，大本營竟特別下達大陸命令，華中派遣軍新任司令官山田乙三將軍根據我們的計劃於事後下達作戰命令，這是表明對身負軍事重任的軍司令官的不信任，我不能對此置之不理。而且，我當初即已言明本次作戰達到預定目標後即返回原出發地區，儘管如此，大本營仍以參謀總長的名義發出同樣的指示。似此做法，是把應由軍司令官執行的任務不去委託軍司令官，而由東京一一發出指示，這說明不需要軍司令官。我從東京出發時，雖然和陸相坂垣約好今後不提任何不同意見，但反覆出現這樣問題，我只有稱病告退。”
　　城府極深且深諳統率之道的岡村寧次，從不當着部下的面表示對上級的不滿，幕僚們對他的這番議論感到驚愕，苦勸一番後，慶功宴不歡而散。
　　岡村清楚，這是大本營內某些人和新來的頂頭上司山田乙三有意損害他的威信，自己在第11軍干不長了……
　　隨棗會戰僅打了半個來月。日方認為，日軍在短短一周多時間內突破了中國軍隊防線，攻城略地，進擊迅猛，然後主動撤回原出發地域，達到了打擊對方的目的。中方認為，日軍沒有合圍住自己，且在日軍撤離後又及時跟進收復了失地。雙方都稱自己是勝利者。
　　不過，從數月後日第互互軍敢於發動對長沙的攻勢作戰來看，日軍確實認為李宗仁第5戰區已受重創，已沒有實力在長江以北威脅武漢，進而牽制它的南下攻勢。
　　1939年9月開始的第一次長沙會戰，是岡村作為軍司令官指揮的最後一次大規模進攻戰役。